Quando pensiamo alla storia della vita sulla terra e ai vasti cambiamenti che sono emersi nel corso di milioni e milioni di anni - mentre gli organismi monocellulari si sono evoluti in specie disparate come alberi di sequoie, libellule e umani - sono meravigliosamente evidenti. Ma, tra tutto quel cambiamento evolutivo, alcuni organismi hanno poco modificato dai loro lontani antenati. Creature come squali e coccodrilli sono spesso viste come pigri evolutivi o "fossili viventi". Mentre il resto della natura è stato catturato nella razza della vita, il celacanto e l'ornitorinco dai becchi d'anatra hanno lasciato fuori le cose.
Questa percezione non è del tutto giusta. Molte specie di questi fossili viventi differiscono in modo significativo dalle loro controparti preistoriche e spesso le creature apparentemente arcaiche sono i rimanenti rappresentanti di lignaggi che una volta erano più vari e diversi. Tuttavia, molti di questi organismi sembrano appartenere a un'altra epoca. Charles Darwin ha spiegato perché nel suo famoso libro Sull'origine delle specie : la selezione naturale potrebbe aver notevolmente modificato altri rami dell'albero della vita nel tempo, ma, tra organismi come il pesce polmone, le stranezze e le contingenze dei loro habitat e stili di vita sono rimaste così stabili che c'era poca pressione evolutiva a cambiare. Per caso, questi lignaggi occupavano un punto debole evolutivo. Il grande naturalista vittoriano Thomas Henry Huxley ha definito queste creature "tipi persistenti", ma esiste un nome ancora più semplice per loro: sopravvissuti.
1. Crocodylians
Guarda qualsiasi documentario sui coccodrilli e sei quasi sicuro di sentire la frase "Sono rimasti invariati dai tempi dei dinosauri". Non è esattamente vero. Mentre i coccodrilli come li conosciamo oggi - gli alligatori, i gharial e i coccodrilli che vivono in riva al mare - sono in circolazione da circa 85 milioni di anni, appartengono a un gruppo molto più diversificato e disparato di creature che risale al Triassico.
I coccodrilli sono gli ultimi rappresentanti viventi del crocodylomorpha, un gruppo ancora più grande che ha avuto origine oltre 205 milioni di anni fa. Condividevano il mondo con i dinosauri e presentavano una sorprendente varietà di forme. Alcuni - come il Sarcosuchus gigante di 112 milioni di anni e circa 40 piedi di lunghezza - sembravano abbastanza simili ai loro cugini moderni, ma c'erano anche formidabili predatori oceanici come il Dakosaurus ; piccole forme con denti simili a mammiferi come Pakasuchus ; crocs con zanne e armature extra come Armadillosuchus ; e agili carnivori come Sebecus . I crocs moderni sembrano antichi, ma sono solo i resti di una stirpe ancora più antica e sconosciuta.
2. Verme di velluto
"Velvet worm" è una specie di termine improprio. Allungando un quarto di pollice fino a otto pollici di lunghezza, e fiancheggiato da file di gambe tozze lungo i loro corpi lisci, questi invertebrati non sono affatto vermi. Appartengono al loro gruppo, che è più strettamente legato agli artropodi, e questi abitanti della sottobosco della foresta fanno parte di un lignaggio molto, molto più antico, che risale a una delle più grandi esplosioni evolutive di tutti i tempi.
Nel 1909, il segretario dell'istituto Smithsonian Charles Doolittle Walcott scoprì la fauna del Burgess Shale, creature squisitamente preservate da un mare di 505 milioni di anni. Molti di questi animali erano diversi da qualsiasi altra cosa vista prima, e le vere affinità di molte delle strane creature di questi depositi sono ancora oggetto di discussione. Anche così, almeno una creatura sembrava familiare. L'aysheaia, un invertebrato chiamato da Walcott nel 1911, ricorda da vicino i vermi di velluto e potrebbe essere vicino agli antenati del gruppo. Anche se in questa forma mancano alcune delle specialità viste nei moderni vermi di velluto, come un sistema di ugelli unico che schizza una ragnatela istantanea sulla preda, la creatura cambriana ha condiviso i piani del corpo segmentato e dalle gambe tozze con forme viventi. Frustrantemente, i corpi morbidi dei vermi di velluto non si fossilizzano molto bene, quindi nessuno è del tutto sicuro quando sono emersi sulla terra per la prima volta. Ma, se sai cosa cercare, puoi ancora trovarli che strisciano attraverso i rifiuti di foglie delle foreste tropicali dall'Australia al Sud America.
3. Squali mucca
La maggior parte degli squali viventi, dagli squali nutrice ai grandi bianchi, hanno cinque fessure di branchia su un lato. Ma ci sono quattro specie di squali mucca che hanno sei o sette branchie, una caratteristica che si ritiene venga conservata per milioni di anni da alcuni dei primi squali. Questi squali di acque profonde, a sei e sette branchie sono considerati alcuni dei più arcaici di tutte le specie di squali.
La storia evolutiva degli squali è principalmente quella dei denti. Ad eccezione dei rari fossili che conservano i resti di parti molli, i denti sono generalmente tutto ciò che viene preservato dai corpi degli squali cartilaginei. Un esemplare articolato del primo squalo Doliodus problematicus riporta l'esistenza dello squalo ad almeno 409 milioni di anni fa, e probabilmente sono anche più vecchi di così. Il lignaggio a cui appartengono gli squali a sei e sette branchie di oggi, tuttavia, è più recente. Basati su denti fossili isolati a lama di sega, i paleontologi pensano che gli squali mucca esistano da almeno 175 milioni di anni. Questi squali di acque profonde sono alimentatori opportunistici - prendendo tutto ciò che possono - e potrebbero aver avuto un ruolo stabile come equipaggio di pulizia in acque profonde, scavando sui corpi dei rettili marini durante il Mesozoico e spostandosi verso i mammiferi marini dopo il tempo dei dinosauri. Sappiamo molto poco dell'aspetto di questi antichi squali, ma i loro denti a lama ruvida suggeriscono che sono stati consumati alimentatori di carogne d'altura per milioni di anni.
4. Equiseti
I lignaggi di lunga durata degli animali spesso attirano la maggior parte dell'attenzione, ma ci sono anche alcuni sopravvissuti tra le piante. L'equiseto deve essere tra i più grandi. Queste piante arcaiche si trovano spesso crescendo in chiazze lungo i corsi d'acqua e altri habitat umidi. Posiziona un giocattolo di dinosauro tra loro e il modello preistorico sembrerà abbastanza a casa.
Il motivo per cui i coda di cavallo sono considerati così antichi deriva da due linee di prova. L'equiseto vivente è unico tra le piante in quanto si riproduce tramite spore anziché semi. Altre piante probabilmente hanno rinunciato a questo metodo di riproduzione milioni e milioni di anni fa, ma, per quanto vecchia, la tecnica delle spore rende le code di cavallo resistenti e molto difficili da rimuovere dai luoghi in cui sono considerate erbacce. L'equiseto ha anche una documentazione fossile molto profonda. Anche se oggi costituiscono piccole parti di foreste, enormi equiseti un tempo costituivano intere foreste nei giorni precedenti l'evoluzione degli alberi moderni. In effetti, gran parte del carbone mondiale, che ha origine dai depositi carboniferi di 360-300 milioni di anni fa, sono i resti di equiseti come i calamiti che potrebbero essere cresciuti fino a oltre 100 piedi di altezza.
5. Pidocchi
Non tutti i grandi sopravvissuti sono carismatici. Alcune delle più grandi storie di successo dell'evoluzione sono i parassiti, ma pochi sono rimasti bloccati più a lungo dei pidocchi.
Sebbene fossili di pidocchi siano rari, nel 2004 i paleontologi hanno annunciato di aver trovato un pidocchio di piume di 44 milioni di anni che era sorprendentemente simile ai pidocchi che vivono oggi sul piumaggio degli uccelli acquatici. Il record di pidocchi probabilmente risale ancora più lontano. L'anno scorso, i ricercatori hanno utilizzato i pochi fossili di pidocchio conosciuti insieme a confronti genetici tra i pidocchi viventi per determinare quando si sono evolute le linee principali dei pidocchi. I pidocchi di piume, in particolare, sembrano essersi separati dai loro parenti autostop tra 115 e 130 milioni di anni fa, proprio quando piccoli mammiferi si stavano affrettando attraverso il sottobosco cretaceo e dinosauri piumati si stavano radunando a terra. Da quando i pidocchi di piuma si sono evoluti per nutrirsi di uccelli e dinosauri non aviari coperti di piume, hanno dovuto cambiare poco per stare al passo con i loro ospiti.
I "vermi di velluto", che si allungano da un quarto di pollice a otto pollici, e fiancheggiati da file di gambe tozze lungo i loro corpi lisci, non sono affatto vermi. (George Grall / National Geographic Society / Corbis) 
I coccodrilli sono gli ultimi rappresentanti viventi del crocodylomorpha, un gruppo ancora più grande che ha avuto origine oltre 205 milioni di anni fa. (David Ponton / Design Pics / Corbis) 
La maggior parte degli squali viventi, dagli squali nutrice ai grandi bianchi, hanno cinque fessure di branchia su un lato. Ma ci sono quattro specie di squali mucca che hanno sei (mostrato qui) o sette branchie. (Stuart Westmorland / Corbis) 
L'equiseto vivente è unico tra le piante in quanto si riproduce tramite spore anziché semi. (moodboard / Corbis) 
Da quando i pidocchi di piuma si sono evoluti per nutrirsi di uccelli e dinosauri non aviari coperti di piume, hanno dovuto cambiare poco per stare al passo con i loro ospiti. (Stephen Dalton / Minden Pictures / Corbis) 
Le proporzioni disuguali dei gusci di brachiopodi fanno apparire alcune creature come vecchie lanterne a olio, da cui il nome "gusci di lampade". (Daniel Gotshall / Visuals Unlimited / Corbis) 
Gli alberi di ginko non sono così arcaici come i coda di cavallo, ma un record di oltre 175 milioni di anni non è nulla a cui starnutire. oggi questi alberi sono rappresentati solo da una specie, il Ginkgo biloba . (Kevin Schafer / Corbis) 
Quando i naturalisti europei del XIX secolo videro per la prima volta esemplari imbalsamati inviati dall'Australia, alcuni studiosi pensarono che gli animali dovessero essere uno scherzo. (Joe McDonald / Corbis) 
I paleontologi hanno scoperto celacanti fossili di età inferiore ai 65 milioni di anni dal 1938, ma, poiché questi erano sconosciuti quando il pesce fu riscoperto al largo del Sudafrica, la scoperta di un membro vivente del gruppo lo catapultò immediatamente alla fama. (Museo Nazionale di Storia Naturale) 
Esattamente quando, dove e come si sono evoluti i granchi a ferro di cavallo rimane una questione in corso di indagine, ma si ritiene che il gruppo di artropodi a cui appartengono si sia discostato dai loro cugini di aracnidi circa 480 milioni di anni fa. (Joe McDonald / Corbis) 6. Brachiopodi
Prendi un brachiopode e potresti pensare di guardare una vongola normale. Un guscio diviso in due metà, chiamato valvole, protegge gli invertebrati, ma nel caso del brachiopode, queste due metà hanno dimensioni disuguali. È così che hanno ottenuto il loro nome comune: le proporzioni disuguali delle conchiglie fanno apparire alcune delle creature come vecchie lanterne a olio, da cui il nome di "conchiglie".
Che si trovino nella ghiaia, attaccati al fuco o aggrappati alla roccia di una piattaforma continentale, i brachiopodi sono relativamente rari oggi. Potrebbero esserci circa 100 generi diversi attualmente viventi, ma oltre 5.000 sono noti da una documentazione fossile che copre 530 milioni di anni. Circa 488 milioni di anni fa, i brachiopodi erano diventati gli animali conchiglia dominanti nei mari - erano così spessi in alcuni punti che i loro gusci compongono la maggior parte dei sedimenti in cui si trovano altri fossili - ma che tutto è cambiato con la peggiore estinzione di massa di tutti tempo. Questa fu l'estinzione di massa di Permiano, che alcuni paleontologi chiamano giustamente il "Grande Morente" per il suo effetto catastrofico sulla fauna del pianeta. Sebbene i grilletti esatti siano ancora dibattuti, circa 251 milioni di anni fa un'enorme quantità di gas serra è stata scaricata nell'atmosfera e gli oceani sono diventati molto acidi. I brachiopodi soffrirono, dando un punto d'appoggio agli antenati e ai cugini di molluschi moderni di vongole e vongole. I brachiopodi si sono aggrappati a qualsiasi fessura a cui potevano attaccarsi ma non sono mai riusciti a riconquistare il loro dominio.
7. Ginkgo
Gli alberi di ginkgo non sono così arcaici come i coda di cavallo, ma un record di oltre 175 milioni di anni non è nulla a cui starnutire. Oggi questi alberi sono rappresentati solo da una specie, il Ginkgo biloba, ma questo albero con foglie a forma di ventaglio ha avuto il suo apogeo quando felci, cicladi e dinosauri giurassici dominavano il paesaggio.
Gli alberi di ginkgo moderni non sono molto diversi da quelli su cui i dinosauri erbivori potrebbero essersi nutriti. Un recente studio di paleobiologia condotto dal paleobotanico della Wesleyan University, Dana Royer e colleghi, ha scoperto che gli alberi di Ginkgo sembrano fare meglio in habitat disturbati accanto a ruscelli e argini, una preferenza per l'habitat che potrebbe essere stata la loro rovina. Gli scienziati sanno dagli alberi di Ginkgo viventi che crescono lentamente, iniziano a riprodursi in ritardo e sono generalmente fasci rallentati riproduttivi rispetto ai lignaggi più recenti di piante che vivono negli stessi luoghi. Gli alberi di ginkgo potrebbero essere stati semplicemente allevati da altre piante quando si sono aperti habitat adatti, ma ciò rende ancora più straordinario il fatto che una specie sia riuscita a sopravvivere fino ai giorni nostri.
8. Ornitorinco dal becco d'anatra
L'ornitorinco dal becco d'anatra sembra davvero appartenere a un'altra epoca, se non a un altro pianeta. Infatti, quando i naturalisti europei del XIX secolo videro per la prima volta esemplari imbalsamati inviati dall'Australia, alcuni studiosi pensarono che gli animali dovessero essere uno scherzo. Ma l'evoluzione non stava scherzando: ecco un mammifero con un muso da anatra e una coda come un castoro e che deponeva le uova.
I monotremi, come l'ornitorinco, sono strani mammiferi. Queste forme arcaiche di deposizione delle uova condividevano l'ultima volta un antenato comune con i mammiferi marsupiali e placentare oltre 175 milioni di anni fa, e rari fossili australiani indicano che ci sono state forme simili a ornitorinco da 110 milioni di anni fa. Anche se spesso ricostruito con un muso più stretto, lo Steropodonte del tardo cretaceo era un cugino stretto di ornitorinchi primitivi. Un parente molto più vicino al moderno ornitorinco, noto come Obdurodon, è stato trovato in rocce più recenti che si estendono da 25 a 5 milioni di anni fa. Questo animale è diverso dal suo parente vivente nel trattenere i denti degli adulti e alcune particolari caratteristiche del cranio, ma la forma del cranio è sorprendentemente simile. Piuttosto che essere un nuovo tipo di creatura che si è evoluta dopo i dinosauri, l'ornitorinco dal becco d'anatra è davvero un tipo più arcaico di mammifero con radici che vanno molto più in profondità rispetto alla maggior parte degli altri mammiferi del pianeta.
9. Celacanto
I celacanti dovevano essere morti. Per quanto ne sapessero i primi paleontologi del XX secolo, questi nostri lontani cugini di pesce - classificati come pesci "a pinne a lobi" a causa delle loro pinne grasse sostenute da una serie di ossa simili a quelle dei nostri arti - si erano estinti alla fine del Cretaceo, circa 66 milioni di anni fa, insieme a mosasauri, pterosauri, ammoniti e dinosauri non aviari. Ma nel 1938 Marjorie Courtenay-Latimer, un curatore del East London Museum in Sudafrica, riconobbe un pesce molto strano che giaceva su un molo dopo aver ottenuto la punta di qualcosa di strano dal profondo. Come si sarebbe scoperto, il pesce era un celacanto vivente: avrebbe potuto anche trovare un Tyrannosaurus vivente.
I paleontologi hanno scoperto celacanti fossili di età inferiore ai 65 milioni di anni dal 1938, ma, poiché questi erano sconosciuti quando il pesce fu riscoperto al largo del Sudafrica, la scoperta di un membro vivente del gruppo lo catapultò immediatamente alla fama. Da allora sono state riconosciute due specie e sono diverse dai loro parenti preistorici - abbastanza per appartenere a un genere diverso, Latimeria - ma sono ancora abbastanza simili ai loro cugini preistorici. Le creature riconoscibili come celacanti risalgono a circa 400 milioni di anni fa e questi pesci dalle pinne carnose erano cugini evolutivi del pesce polmone e dei nostri precursori arcaici: i primissimi vertebrati a camminare sulla terra erano pesci specializzati con pinne a lobi legati ai scoperti di recente Tiktaalik . Come molti altri organismi in questo elenco, tuttavia, i celacanti viventi sono gli ultimi di una stirpe ancora più diffusa e variegata.
10. Granchio a ferro di cavallo
Probabilmente non esiste nessun animale che incarna il titolo di "sopravvissuto" del granchio a ferro di cavallo. Con i loro carapace a forma di scudo e le lunghe code spinate, questi artropodi sembrano preistorici. Quando masse di una specie, Limulus polyphemus, si riuniscono sulle spiagge del Medio Atlantico nel calore dell'inizio dell'estate, è difficile non immaginare la scena come qualcosa del profondo passato.
Esattamente quando, dove e come si sono evoluti i granchi a ferro di cavallo rimane una questione in corso di indagine, ma si ritiene che il gruppo di artropodi a cui appartengono si sia discostato dai loro cugini di aracnidi circa 480 milioni di anni fa. Il piano base del corpo di granchio a ferro di cavallo è stato in circolazione da allora, anche se non esattamente nella forma che conosciamo ora. Dibasterium durgae appena nominato, 425 milioni di anni fa assomigliava più o meno a un granchio a ferro di cavallo dall'alto, anche se se volessi capovolgere l'artropode, saresti stato accolto da un nido di gambe a doppio ramo usate sia per la respirazione che per la locomozione .
Nel tempo, altre specie di granchi a ferro di cavallo hanno sviluppato altri strani adattamenti. Creature come l' Austrolimilus a forma di boomerang e il granchio a ferro di cavallo a doppio bottone Liomesaspis rappresentano gli estremi nella variazione del gruppo, ma è vero che i granchi a ferro di cavallo come li conosciamo oggi sono in circolazione da molto tempo: il Mesolimulus di 150 milioni di anni sembra che si adatterebbe proprio su una spiaggia del Delaware. I granchi a ferro di cavallo hanno continuato a cambiare da allora, ovviamente. Il moderno granchio a ferro di cavallo dell'Atlantico non si trova nei reperti fossili e il gruppo specifico di granchi a ferro di cavallo a cui appartiene ha solo un record di circa 20 milioni di anni. Tuttavia, i cambiamenti all'interno del gruppo sono stati sorprendentemente lievi se visti nel quadro generale dell'evoluzione. Sin dai tempi dell'origine del granchio a ferro di cavallo, il mondo ha visto diverse estinzioni di massa, l'ascesa e la caduta dei dinosauri non aviari e gli spostamenti di continenti e climi così drastici che il mondo è davvero un posto selvaggiamente diverso. Nel frattempo i granchi a ferro di cavallo sono stati lì, strisciando lungo il fondo del mare. Che possano continuare a farlo per milioni di anni a venire.
