Cinquant'anni fa, al protagonista di "The Graduate" è stato promesso "un grande futuro nella plastica", ma quel futuro si è rivelato molto più dannoso per il nostro pianeta di quanto previsto. Una nuova ricerca mostra che gli esseri umani hanno prodotto poco più di 9 miliardi di tonnellate di plastica dal 1950, in gran parte ancora nelle nostre discariche e oceani. E non c'è alcun segno che la produzione di plastica stia rallentando presto.
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"Stiamo rapidamente andando verso" Planet Plastic ", e se non vogliamo vivere in quel tipo di mondo, potremmo dover ripensare al modo in cui utilizziamo alcuni materiali, in particolare la plastica", dice l'ecologo industriale Roland Geyer a Jonathan Amos di Notizie della BBC.
Il tasso di produzione è aumentato così tanto che la metà di quei 9 miliardi di tonnellate di plastica è stata creata negli ultimi 13 anni, secondo lo studio pubblicato questa settimana sulla rivista Science Advances .
"Non è solo quello che facciamo molto, è che ne facciamo anche di più, anno dopo anno." Geyer dice a Laura Parker al National Geographic .
Sebbene gli Stati Uniti e l'Europa producano notevoli quantità di plastica, la crescita della Cina ha alimentato gran parte del recente aumento, riferisce Darryl Fears per il Washington Post. La Cina è ora il più grande produttore mondiale di prodotti a base di petrolio, ma il paese è anche uno dei maggiori riciclatori, dando nuova vita al 25% delle materie plastiche. (Gli Stati Uniti riciclano solo circa il nove percento della sua plastica).
Gran parte del materiale prodotto, tuttavia, viene scartato. Solo circa 2 miliardi di tonnellate di prodotti sono ancora in uso, scrive Fears per il Washington Post . Questo perché, a differenza di molti altri materiali progettati per usi più permanenti, una considerevole quantità di plastica del mondo è resa usa e getta. Più del 40 percento della plastica non in fibra mai prodotta è stata destinata a imballaggi in plastica, riferisce Parker, fatta per essere strappata e gettata via senza pensarci due volte. Circa il 54 percento della plastica gettata via nel 2015 era imballata, riferisce Tatiana Schlossberg per il New York Times .
Quello che succede quando si lancia quella plastica è ciò che preoccupa di più gli scienziati. In media, solo circa il nove percento dei 9 miliardi di tonnellate di plastica della Terra è stato riciclato. E quel riciclaggio non fa che ritardare il suo viaggio nella spazzatura.
"Il sacro graal del riciclo è quello di mantenere il materiale in uso e in loop per sempre, se possibile", dice Geyer ad Amos, ma in realtà circa il 90 percento della plastica riciclata viene riciclata una sola volta.
L'unico modo permanente per sbarazzarsi dei nostri prodotti in plastica è l'incenerimento, ma solo il 12% circa della plastica ha mai incontrato questo destino. E i ricercatori non sono d'accordo sulla sicurezza della combustione della plastica, che ha il potenziale di rilasciare una miriade di sostanze chimiche tossiche nell'ambiente.
Che cosa è successo al restante 60 percento di plastica non attualmente in uso? La risposta non è carina
Se non riempie le discariche, quella plastica finisce sparsa per le strade della città, attraverso i paesaggi e specialmente negli oceani. Ricerche precedenti hanno scoperto che potrebbero esserci più di 250.000 tonnellate di plastica che galleggiano attualmente negli oceani della Terra, gran parte sotto forma di piccoli pezzi che possono essere facilmente trasportati da correnti e consumati da creature marine grandi e piccole.
C'è qualche soluzione a questo problema che spesso soffoca letteralmente la vita sulla Terra?
Alcuni scienziati hanno proposto di utilizzare organismi per degradare la plastica, che da sola si degrada raramente in natura. I candidati per il lavoro includono bruchi che possono gattonare su sacchetti di plastica e batteri nelle acque reflue che sgranocchia bottiglie di plastica.
La soluzione più efficace, tuttavia, potrebbe cambiare la nostra dipendenza dalla plastica. "Abbiamo bisogno di approcci grandi e audaci qui. Aumentare il tasso di riciclaggio di un paio di punti percentuali non lo taglierà", dice Geyer a Bryson Masse della scheda madre . "La mia speranza sarebbe che [lo studio] aggiungesse un senso di urgenza al dibattito su come useremo la plastica in futuro."
A partire da ora, Geyer dice ad Amos della BBC che ci sono abbastanza detriti di plastica per coprire l'Argentina. Qualcosa da tenere a mente la prossima volta che raggiungi quella bottiglia di soda.
