Venti anni fa oggi, il cacciatore di fossili Sue Hendrickson ha scoperto il dinosauro che ora porta il suo nome: l'immenso rex Tyrannosaurus completo all'80% chiamato Sue. Probabilmente il rappresentante più famoso della superstar del mondo dei dinosauri, Sue è una delle scoperte fossili più fantastiche mai fatte, ma la storia della scoperta sottolinea problemi persistenti che ancora confondono i paleontologi.
Il percorso che lo scheletro di Sue ha preso dalla roccia in età cretacea del South Dakota al Field Museum di Chicago è stato tortuoso. Poco dopo che i ricercatori del Black Hills Institute di proprietà privata rimossero le ossa dalla roccia incastonata, sorse una disputa su chi possedesse la terra dove fu trovata Sue e chi aveva i diritti sullo scheletro. L'equipaggio del Black Hills Institute aveva pagato Maurice Williams, il proprietario terriero putativo, $ 5.000; Williams in seguito ha sostenuto che questa tassa era solo per l'accesso alla sua terra e che lo scheletro era suo. Da quando era membro della nazione Sioux, anche la tribù fu coinvolta nella disputa. " Tyrannosaurus Sue" ha rapidamente assunto un nuovo significato angosciante quando le parti si sono dichiarate titolari. A quanto pare, la terra trovata su Sue fu tenuta in custodia dal Dipartimento degli Interni e nel 1992 l'FBI e la Guardia Nazionale fecero irruzione nel Black Hills Institute per impadronirsi di Sue.
Alla fine, un giudice del processo ha assegnato Sue a Williams.
Quindi Williams decise di mettere all'asta lo scheletro al miglior offerente attraverso Sotheby's, e l'evento fu fissato per il 4 ottobre 1997. Molti paleontologi temevano che Sue sarebbe finita con un collezionista privato, per non essere mai più vista, ma una collaborazione tra un museo e diverse corporazioni assicurarono il fossile per l'esposizione pubblica. Mentre le ossa alla fine si poserebbero al Field Museum di Chicago, l'istituzione aveva bisogno dell'aiuto di Disney, McDonald's e altri donatori per raggiungere l'offerta vincente di $ 7, 6 milioni per il rex Tyrannosaurus più completo mai trovato.
Rimangono molti dei problemi che hanno ritardato il viaggio di Sue al Field Museum e nella letteratura scientifica. La proprietà terriera è ancora una delle maggiori preoccupazioni per gli scienziati e i collezionisti di fossili, specialmente quando qualcosa concordato su una stretta di mano diventa acida. I paleontologi devono controllare e ricontrollare la provenienza delle ossa che stanno recuperando in modo da poter proteggere se stessi e i dinosauri che trovano.
Le aste e il mercato nero fossile continuano a fare affari veloci. Troppo spesso esemplari eccezionali vanno da terra in mani private e non ricevono mai lo studio scientifico che meritano. Il fatto che Sue vendesse per quasi otto milioni di dollari non fece che peggiorare le cose, poiché confermava che i commercianti di fossili sotterranei potevano comandare ingenti somme per esemplari degni di musei o università. (Questo problema è emerso di nuovo l'anno scorso quando è diventato noto che il paleontologo Jorn Hurum e l'Università di Oslo hanno pagato quasi $ 750.000 per un primate fossile squisitamente conservato chiamato Darwinius .) Vi sono alcuni casi in cui i proprietari di esemplari acquistati fanno il diritto cosa - come quando il proprietario del primo scheletro noto di Raptorex, Henry Kriegstein, lo donò a un museo nella Mongolia interna, dove era stato scavato illegalmente - ma per ogni atto di generosità ci sono innumerevoli casi in cui il denaro vince. Infatti, in luoghi particolarmente remoti, i fossili vengono spesso strappati da sotto il naso del paleontologo e finiscono nello showroom di un ricco acquirente.
A parte tali controversie, Sue ha fornito ai paleontologi molte informazioni sul Tyrannosaurus rex . Basta fare una ricerca bibliografica per l'identificazione istituzionale ufficiale di Sue - FMNH PR 2081 - e troverai un flusso di documenti su argomenti che vanno dalla biomeccanica del braccio e del collo dell'animale a come il gigantesco teropode cresceva con l'invecchiamento. Sue è stato un vantaggio per i ricercatori, e senza dubbio rimarrà tale.
