Il pesce rosso è una buffa piccola creatura che usa le pinne per affondare lungo il fondale roccioso. Dimora esclusivamente nelle acque al largo della Tasmania, è anche uno dei pesci più rari al mondo. Quindi i ricercatori erano entusiasti di trovare una popolazione completamente nuova di pesce rosso che si nascondeva tra le scogliere della Tasmania. Come riporta Calla Wahlquist per il Guardian, la scoperta potrebbe raddoppiare il numero di pesci rossi noti.
In precedenza, gli scienziati erano a conoscenza di una sola popolazione di pesci rossi tra 20 e 40 individui, che nuotano lungo un tratto di barriera nella baia di Frederick Henry. Ma un membro del pubblico ha recentemente riferito di aver visto un piccolo pesce mano in una zona vicina. Quindi sette subacquei dell'Istituto per gli studi marini e antartici dell'Università della Tasmania e il progetto scientifico per cittadini Reef Life Survey hanno iniziato a cercare queste creature marine sfuggenti.
Dopo aver trascorso circa due ore sott'acqua senza successo, il team era quasi pronto a interrompere la ricerca. "Il mio compagno di immersioni è andato a dire agli altri subacquei che avremmo iniziato a dirigerci e stavo girando a metà le alghe quando, ecco, ho trovato un pesce rosso", dice il funzionario tecnico dell'IMAS Antonia Cooper in una nota.
In totale, i subacquei hanno individuato otto persone, ma sospettano che il nuovo sito ospita anche tra 20 e 40 pesci rossi. "Trovare questa seconda popolazione è un enorme sollievo in quanto raddoppia effettivamente quanti pensiamo siano rimasti sul pianeta", spiega lo scienziato IMAS Rick Stuart-Smith nella dichiarazione.
Esistono 14 specie conosciute di pesci handem endemici nelle acque al largo della costa della Tasmania, molte delle quali sono in pericolo. Come spiega Elaina Zachos del National Geographic, questi piccoli pesci sono particolarmente vulnerabili perché hanno un basso tasso di riproduzione - e quando si riproducono, depongono le loro uova su pezzi di alghe, che tendono a essere colpiti da nuotatori e barche. Le persone tengono anche il pesce a mano come animali domestici, il che porta al bracconaggio.
Il governo australiano ha istituito un piano di ricostituzione per quattro specie di pesciolini e a settembre è stato lanciato un programma di allevamento in cattività per i pesci rossi avvistati. I ricercatori si sono trattenuti dall'allevamento del pesce rosso, tuttavia, perché temevano che le loro popolazioni fossero troppo piccole per resistere alla rimozione di alcuni individui. Ma ora che è stato trovato un nuovo gruppo, gli scienziati stanno ancora una volta studiando la fattibilità di un programma di allevamento per queste peculiari creature.
Gli scienziati sono inoltre rincuorati dal fatto che la nuova popolazione di pesce rosso è probabilmente geneticamente isolata dall'altro gruppo noto. I pesci mano sono piccoli - in genere crescono tra i due e i cinque pollici - e non sono forti nuotatori, quindi non tendono a vagare molto lontano.
"Trovare una nuova popolazione che è decisamente distinta da quella esistente è molto eccitante", afferma Cooper. "Significa che esiste potenzialmente un pool genetico più ampio e che ci sono potenzialmente altre popolazioni là fuori che dobbiamo ancora trovare, quindi è davvero molto eccitante."
