George Steinmetz fu attratto dal monte Erebus, in Antartide, dal ghiaccio. Il vulcano sputa costantemente gas caldo e lava, scolpendo grotte surreali e torri di cui il fotografo aveva letto ed era ansioso di vedere. E sebbene avesse sentito che raggiungere la cima di 12.500 piedi sarebbe stato un calvario, non era preparato per le brucianti bombe di lava che Erebus gli scagliò contro.
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Steinmetz, 49 anni, è specializzato nella fotografia di luoghi remoti o difficili. È quasi probabile che lo trovi nel Sahara come a casa sua a Glen Ridge, nel New Jersey. Grazie alla sua spedizione su Erebus dello scorso anno, finanziata dalla National Science Foundation, è uno dei pochi fotoreporter a documentare da vicino una delle meraviglie geologiche meno viste al mondo. La maggior parte delle sue fotografie sono state scattate durante il morbido crepuscolo che passa di notte durante l'estate polare.
I fianchi di Erebus sono arricchiti da torri di ghiaccio, centinaia delle quali chiamate fumarole. Gas e calore che filtrano attraverso il lato del vulcano sciolgono il manto nevoso sopra, scavando una grotta. Il vapore che fuoriesce dalla caverna si congela non appena colpisce l'aria, costruendo camini alti fino a 60 piedi.
Gli scienziati che lavorano sul Monte Erebus affermano che le sue grotte di ghiaccio sono altrettanto divertenti da esplorare come ci si potrebbe aspettare. Ma gli scienziati sono più interessati al cratere del vulcano, con la sua grande piscina di lava, una delle poche nel suo genere. La maggior parte dei vulcani ha una profonda camera centrale di roccia fusa, ma è generalmente ricoperta da una roccia solida e raffreddata che rende inaccessibile il magma caldo. Sul monte Erebus, il magma ribollente è esposto nella parte superiore del vulcano, in un lago Fahrenheit di 1.700 gradi in ebollizione forse profondo miglia. "Il lago di lava ci offre una finestra sulle viscere del vulcano", afferma Philip Kyle, un vulcanologo dell'Istituto di estrazione mineraria e tecnologia del New Mexico.
Il monte Erebus incombe sulla principale base di ricerca degli Stati Uniti in Antartide, la stazione McMurdo, sull'isola di Ross. La maggior parte dell'anno gli scienziati monitorano il vulcano da remoto, raccogliendo dati da sismometri, misuratori di inclinazione, segnali GPS, videocamere e microfoni. Salgono in elicottero per 20 miglia da McMurdo a Erebus all'inizio della stagione campestre di sei settimane, che dura da metà novembre ai primi di gennaio, quando la temperatura sulla montagna può raggiungere i -5 gradi miti. Tuttavia, i venti possono sferzare a 100 miglia all'ora, e le bufere di neve e i whiteout sono comuni. I ricercatori rimangono spesso bloccati nel loro campo di ricerca - due capanne da 16 per 24 piedi a 11.400 piedi di altezza - in attesa che il tempo si schiarisca. Degli otto giorni trascorsi da Steinmetz sul vulcano, fu in grado di lavorare solo per due.
Nel loro primo giorno limpido, Steinmetz e Bill McIntosh, anch'essi della New Mexico Tech, cavalcarono motoslitte fino al bordo del cratere. Mentre scendevano di nuovo verso il basso, il monte Erebus spruzzò lava sull'area che avevano appena esplorato. "Sembrava un colpo di fucile da caccia", afferma Steinmetz. "Ci sono stati soffi di vapore caldo in cui le bombe di lava hanno colpito." Kyle, che ha monitorato il vulcano per oltre 30 anni, afferma di aver recentemente rotto un incantesimo di silenzio di due anni. Il monte Erebus aveva iniziato ad agire all'inizio del 2005 e, quando arrivarono gli scienziati, scoppiava più volte al giorno, ogni volta espellendo circa 50 bombe di lava. I più grandi sono larghi circa un metro e mezzo: grandi chiazze di lava frizzante che collassano come soufflé falliti quando atterrano, a circa un miglio di distanza.
Erebus e il resto del continente saranno sottoposti a più scrupoli del solito nel 2007, mentre gli scienziati si dirigono verso le estremità della terra per il quarto anno polare internazionale dal 1882. Proveranno nuove tecniche di monitoraggio, studieranno come l'Antartide e l'Artico influenzare il tempo in tutto il mondo e sondare che tipo di vita potrebbe esistere nel freddo estremo e nel buio invernale dei poli.
Le grotte di ghiaccio del Monte Erebus sono tra i luoghi più promettenti per la vita da scoprire in Antartide. Sebbene crescano o si riducano a seconda della quantità di calore che il vulcano emette, all'interno mantengono una temperatura di circa 32 gradi. Dice McIntosh: "Le grotte sono meravigliose perché sono così calde."
Le fotografie di piramidi peruviane e dipinti rupestri messicani di George Steinmetz sono apparse su Smithsonian. La senior editor Laura Helmuth è specializzata in scienze .
"È come un altro pianeta laggiù", afferma il fotografo George Steinmetz. Il monte Erebus dell'Antartide (proiettando una lunga ombra sul mare di Ross) è il vulcano più attivo del continente. (George Steinmetz) 
"Vado principalmente, francamente, per divertimento", dice Bill McIntosh (con un visitatore in una grotta di ghiaccio scavata dal calore di Erebus). (George Steinmetz) 
Apparentemente inventata dal dottor Seuss, le improbabili torri di ghiaccio del Monte Erebus si formano attorno alle aperture fumanti, crescendo fino a 60 piedi prima di crollare. (George Steinmetz)
