Anche nei suoi ultimi anni, Henry Wadsworth Longfellow non si preoccupava dei compleanni. Ha ispirato gli altri a festeggiare insieme a lui. Il suo settantesimo, ad esempio, ha preso il via una festa nazionale, con sfilate, discorsi e molta sua poesia. "Il mio studio è un giardino di fiori", scrisse nel suo diario il 27 febbraio 1877, con "saluti e saluti amichevoli da lontano e vicino" riempiendo la sua casa a Cambridge, nel Massachusetts.
A quel tempo, Longfellow era una celebrità di grandezza quasi moderna - "l'oggetto di un'adulazione nazionale di cui godevano pochi poeti prima o dopo", secondo Andrew R. Hilen, che ha curato un'edizione completa della corrispondenza del poeta. Era abbagliantemente prolifico, egualmente abile in prosa, teatro e poesia, e anche studioso; la sua traduzione della Divina Commedia di Dante fu la prima in America. Ha anche avuto la fortuna di presentarsi proprio mentre gli Stati Uniti stavano formando un'identità culturale distintiva. "Longfellow ha fatto lo stesso di qualsiasi autore o politico del suo tempo per modellare il modo in cui gli americani del XIX secolo vedevano se stessi, la loro nazione e il loro passato", afferma Dana Gioia, presidente del National Endowment for the Arts.
Oggi, solo persone di una certa età possono ricordare la poesia dei Longfellow che hanno memorizzato come scolari, forse passaggi di "Paul Revere's Ride" o "Il relitto di Hesperus" o "The Village Blacksmith". Molti altri parlano di "lo scalpiccio di piedini" o di "navi che passano nella notte" o dichiarano "Ho lanciato una freccia in aria" o "In ogni vita deve cadere una pioggia", senza rendersi conto che quelle parole, anche loro sono suoi. Se i suoi contemporanei lo celebravano come un bardo americano, le generazioni successive lo spinsero ai margini come una reliquia.
Eppure alla luce del suo 200esimo compleanno questo mese, Longfellow sembra di nuovo fresco. Un'edizione della Library of America dei suoi scritti selezionati, pubblicata nel 2000, ha attraversato quattro stampe, con quasi 37.000 copie stampate. Per celebrare il suo bicentenario, il servizio postale degli Stati Uniti ha emesso un francobollo commemorativo, il secondo a presentare la sua somiglianza; Herman Melville è l'unico scrittore altrettanto onorato. Longfellow non era un "vittoriano soffocante", afferma Christoph Irmscher, curatore di una mostra bicentenaria di libri rari e altri manufatti presso la Biblioteca Houghton della Harvard University. Piuttosto, era uno scrittore fortemente motivato che "ha lavorato duramente per professionalizzare il business della letteratura e per guadagnare il suo status di primo poeta americano, e di maggior successo fino ad oggi, ". Nella sua ambizione, nel suo approccio alla fama e nella sua connessione con il suo pubblico, Longfellow può sembrare, anche adesso, abbastanza contemporaneo.
Avrebbe potuto essere un avvocato di campagna come suo padre, Stephen, che rappresentava il Maine al Congresso dal 1823 al 1825, ma Henry aveva altre idee. "Aspiro con impazienza dopo la futura eminenza nella letteratura, tutta la mia anima brucia ardentemente per essa, e ogni pensiero terreno si concentra su di essa", scrisse a casa durante il suo ultimo anno al Bowdoin College.
Nato a Portland, nel Maine, nel 1807, avrebbe citato il Sketchbook di Geoffrey Crayon di Washington Irving come il libro più influente della sua giovinezza. All'età di 13 anni stava leggendo Shakespeare, Samuel Johnson, John Milton, Alexander Pope ed Edward Gibbon; aveva persino pubblicato il suo primo poema, "La battaglia di Lovell's Pond", sulla Portland Gazette . I suoi conoscenti di Bowdoin includevano Nathaniel Hawthorne, che sarebbe diventato un amico per tutta la vita, e Franklin Pierce, che sarebbe diventato il 14 ° presidente degli Stati Uniti.
Dopo aver conseguito la laurea nel 1825, Longfellow ha trascorso tre anni in Europa imparando francese, italiano, spagnolo, tedesco e portoghese, quindi cinque anni insegnando lingue europee a Bowdoin e traducendo testi accademici per l'uso in classe. Aveva sposato Mary Storer Potter, una diciannovenne di Portland di 19 anni, nel 1831. Tre anni dopo, l'Harvard College lo nominò professore di lingue moderne e di Belles Lettres.
Per prepararsi al lavoro, Longfellow fece un altro viaggio all'estero, questa volta con Mary. Nei due anni successivi ha aggiunto al suo repertorio svedese, danese, finlandese, islandese antico e olandese. Ma subì anche una grave perdita: nel 1835 Mary morì a Rotterdam dopo un aborto. Fu solo nel 1836 che Longfellow riferì a Cambridge, alla fine prendendo una stanza in un'elegante vecchia casa in Brattle Street che era stata la sede del generale Washington durante l'assedio di Boston.
Come era stato a Bowdoin, Longfellow era un insegnante popolare e studioso energico, presentando i suoi studenti alle forme europee che aveva imparato mentre affinava le sue abilità letterarie. Nel 1839 pubblicò Hyperion: A Romance and Voices of the Night, la sua prima raccolta di poesie, seguita nel 1841 da Ballads e Other Poems . E ha sposato Frances "Fanny" Appleton. Suo padre, l'industriale Nathan Appleton di Boston, acquistò la casa in Brattle Street per loro come regalo di nozze.
Nel 1847, Longfellow pubblicò Evangeline, la storia in versi della straziante separazione di una donna acadiana dal suo sposo nel giorno del loro matrimonio. Ha generato sei stampe in sei mesi. Seguirono altre opere di successo: Kavanagh, un romanzo breve; The Seaside and the Fireside, un'altra raccolta di poesie; e The Golden Legend, una storia medievale in versi. Verso la metà del 1850, era abbastanza sicuro finanziariamente da lasciare Harvard e concentrarsi sulla scrittura. Nel 1857, The Song of Hiawatha, probabilmente il poema più noto di Longfellow, vendette 50.000 copie, numeri di successo per l'epoca. Un anno dopo, The Courtship of Miles Standish, una storia vagamente basata sui suoi stessi antenati pellegrini, vendette 25.000 copie negli Stati Uniti entro due mesi e 10.000 copie a Londra in un solo giorno. Ma i suoi dati sulle vendite iniziano solo a suggerire l'impatto che Longfellow ebbe sul pensiero del XIX secolo; i suoi libri rimasero stampati anno dopo anno e molti furono tradotti in non meno di dieci lingue straniere.
A Evangeline, Longfellow creò un personaggio le cui esperienze erano basate sull'espulsione degli acadiani francofoni dalla moderna Nuova Scozia da parte degli inglesi nel 1755; ispirato dai vagabondaggi di Odisseo di Omero e di Enea di Virgilio, diede una struttura epica a un tema locale. Allo stesso modo, Miles Standish e Hiawatha hanno portato una dimensione umana nella vita dei coloni europei del continente e dei suoi indigeni e hanno permesso a Longfellow di raggiungere il suo obiettivo di spiegare l'America agli americani attraverso la poesia.
Una "bella moglie", ha scritto Dickens su Fanny Longfellow dopo la sua orribile morte. (Samuel Worcester Rowse / Sito storico nazionale di Longfellow, NPS) Inoltre, ha dimostrato di essere un acuto manager delle sue proprietà letterarie. Insistette affinché i libri economici fossero resi prontamente disponibili e che le sue poesie fossero ampiamente riprodotte sui giornali e sui manifesti. La sua immagine è apparsa su scatole di sigari, etichette di bottiglie di birra, calamai, fermalibri, incisioni litografiche, persino belle porcellane. La sua casa divenne una calamita turistica; teneva a portata di mano una pila di carte autografate da distribuire alle centinaia che venivano a chiamare. "Non c'è mai un'ora del giorno, quando qualcuno non batte forte il battente di ottone della mia porta", scrisse in una lettera al poeta Paul Hamilton Hayne, "mai un momento in cui una lettera senza risposta non mi chiama il suo dito pallido ".
Nonostante questo brontolio, Longfellow rispose scrupolosamente alla sua posta, a volte scrivendo fino a 20 risposte al giorno. (Più di 5.000 furono raccolti in sei volumi pubblicati tra il 1966 e il 1982.) Conosceva anche il valore di un nuovo affascinante mezzo, la fotografia: 12.000 immagini, tra cui molti di lui e la sua famiglia, sono tra gli 800.000 documenti, articoli per la casa, opere d'arte e arredi gestiti dal National Park Service, custode della sua casa, chiamato Craigie House, dal 1972, quando i suoi discendenti lo consegnarono alla nazione.
Tra i luminari che si sono lasciati andare nel corso degli anni c'erano Mark Twain, Julia Ward Howe, Harriet Beecher Stowe, Anthony Trollope, Ralph Waldo Emerson, Oscar Wilde e la cantante Jenny Lind; persino Dom Pedro II, l'imperatore del Brasile, venne a chiamare. Nel 1867 Charles Dickens, il romanziere più famoso su entrambe le sponde dell'Atlantico, trascorse il Giorno del Ringraziamento con Longfellow, rinnovando un'amicizia che avevano instaurato 25 anni prima, quando Dickens visitò per la prima volta gli Stati Uniti.
Dickens ha scritto in una lettera a suo figlio che Longfellow "è ora con i capelli bianchi e la barba bianca, ma straordinariamente bello. Vive ancora nella sua vecchia casa, dove la sua bellissima moglie è stata bruciata a morte. Ho cenato con lui l'altro giorno, e non riuscivo a togliermi la fantastica scena dalla mia immaginazione ".
Dickens si riferiva alla scioccante morte di Fanny Longfellow sei anni prima, apparentemente dopo che il suo vestito era stato acceso dalla cera di candela mentre stava sigillando una busta contenente una ciocca di capelli di uno dei suoi sei figli. La barba bianca di Longfellow nascondeva cicatrici dalle ferite che aveva subito mentre cercava di soffocare le fiamme.
Longfellow e Dickens si incontrarono di nuovo l'anno successivo, in Inghilterra, dove l'itinerario turbinoso americano prevedeva soste alle università di Oxford e Cambridge per ottenere lauree honoris causa, un soggiorno presso la casa di Alfred Tennyson, la colazione con il Primo Ministro William Gladstone e il tè al Castello di Windsor con Regina Vittoria.
"Ho notato un insolito interesse tra gli assistenti e i servi", in seguito Victoria confidò al biografo di suo marito Theodore Martin. "Quando [Longfellow] si è congedato, si sono nascosti in luoghi dai quali potevano vederlo bene mentre passava. Da allora ho chiesto informazioni tra loro e sono sorpreso ... di scoprire che molte delle sue poesie sono familiari loro. Nessun'altra persona illustre è venuta qui che ha suscitato un interesse così particolare. "
Dopo la sua morte, avvenuta il 24 marzo 1882, a 75 anni, furono eretti dozzine di monumenti in tutti gli Stati Uniti. Fu lanciata una campagna nazionale per finanziare una statua che doveva essere svelata a Washington, DC. In Inghilterra, Longfellow divenne il primo americano ad essere onorato con un busto di marmo in Poet's Corner nell'Abbazia di Westminster. "Non è mai stato così amato un poeta", ha dichiarato Charles Eliot Norton in un saggio che commemora il centenario della nascita di Longfellow, "la morte di un poeta non è mai stata così piangente".
Ampiamente, ma non per sempre. Longfellow sembra aver compreso le vicissitudini della fama e chiunque. Il suo primo libro di conseguenza, il diario di viaggio Outre-Mer: A Pilgrimage Beyond the Seas, si concluse con un riff profetico: "Desideri la fama?" chiese. "Questo piccolo libro non è che una bolla sul flusso; e sebbene possa prendere il sole per un momento, tuttavia presto galleggerà lungo la corrente che scorre veloce e non sarà più visto!"
Tuttavia, Longfellow ha fatto il possibile per tenere il sole il più a lungo possibile. Quando morì, lasciò persino una collezione di mozziconi di matita avvolti in pezzi di carta che identificavano, nella sua calligrafia, le opere che aveva composto con ognuna.
"Soprattutto, Longfellow ha scritto poesie che avrebbero dovuto essere apprezzate", afferma Christoph Irmscher. "La narrazione, sfortunatamente, va contro la convinzione modernista che per essere un bene una poesia deve essere concisa e compressa, e difficile da capire".
Forse Longfellow ha fornito il suo miglior riassunto in "A Salmo della vita":
Vite di grandi uomini ce lo ricordano tutti
Possiamo rendere le nostre vite sublimi,
E, partendo, lasciati alle spalle
Impronte sulla sabbia del tempo.
I numerosi libri di Nicholas A. Basbanes includono Every Book Its Reader (2005).
