Con il suo ripieno cremoso all'arancia e la sua crosta croccante, non c'è niente di meglio che una torta di zucca per annunciare l'arrivo della festa del Ringraziamento (anche se alcuni potrebbero discutere a favore delle sue altre forme, dal pane alla zucca alla birra di zucca). La zucca si distingue in modo univoco per le festività autunnali e le settimane autunnali in generale, rimanendo assente da altre celebrazioni come il 4 luglio o il Natale. Ma a un certo punto, la zucca era onnipresente come il pane, e talvolta ancora di più, dato che i coloni americani si affidavano a esso per fare il pane quando il loro raccolto di grano non era all'altezza. In che modo la zucca è passata dai prodotti di tutti i giorni al trattamento stagionale? È una storia che dura da più di 10.000 anni.
Per comprendere la sorprendente traiettoria della zucca arancione, è importante conoscere qualcosa della sua storia di vita. La zucca allegra è conosciuta con il nome di specie Cucurbita pepo, una specie che include anche zucca di ghianda, zucche ornamentali e persino zucchine. Tutte queste diverse forme di Cucurbita pepo sono cultivar, varietà della stessa specie che vengono selezionate in determinate forme dagli agricoltori umani. E sì, sono tecnicamente frutti, anche se molti si riferiscono a loro colloquialmente come verdure.
Prima che gli umani arrivassero nelle Americhe, le forme selvagge di queste zucche crescevano in abbondanza naturale attorno alle pianure alluvionali e ad altri habitat disgregati, con l'aiuto di enormi erbivori di mammiferi. Creature come gigantesche bradipi di terra, mastodonti e gomphotheres (animali simili ad elefanti) hanno creato l'ambiente perfetto per le zucche selvagge, e quando gli umani sono arrivati e hanno cacciato i massicci erbivori fino all'estinzione, anche molte delle zucche selvatiche e delle zucche si sono estinte. Quelli che sopravvissero riuscirono a farlo perché gli umani continuarono a coltivarli, facendo delle zucche (anche a forma di zucca) la prima pianta domestica nelle Americhe. Gli archeologi hanno scoperto il più antico esempio di semi di zucca di campo arancione a Oaxaca, in Messico, e li hanno datati a 10.000 anni sorprendenti - millenni prima della comparsa di mais o fagioli domestici.
Inizialmente, gli indigeni usavano le zucche per i loro semi e come contenitori, ma nel 2500 aC i nativi americani del sud-ovest coltivavano mais, fagioli e zucca nelle fattorie. Il raccolto si diffuse in tutte le Americhe, con comunità dagli Haudenosaunee nel nord-est (noto anche come Confederazione irochese) ai Cherokee del sud-est che piantano e talvolta venerano la zucca.
Quando arrivarono gli europei, incontrarono il raccolto endemico ovunque. "Columbus li menzionò nel suo primo viaggio, Jacques Cartier registra la loro crescita in Canada negli anni 1530, Cabeza de Vaca li vide in Florida negli anni 1540, così come Hernando de Soto negli anni 1550", scrive la storica Mary Miley Theobald. I nativi americani hanno cucinato le zucche in tutti i modi: arrostendole nel fuoco, tagliandole in stufato, martellando la carne secca in polvere o asciugando le strisce in qualcosa di simile a uno strappo vegetale. (A un certo punto George Washington fece tentare al suo responsabile della fattoria la stessa preparazione con le zucche di Mount Vernon, solo per l'uomo che riferiva: "Ho provato la modalità che tu hai diretto per tagliarli e asciugarli, ma non sembrava allungare la loro conservazione." )
Per questi coloni, le zucche fornivano un'abbondante fonte di nutrimento e raramente distinguevano una forma di Cucurbita pepo da un'altra. "Durante l'era coloniale hanno usato le parole intercambiabili per zucca o zucca", afferma Cindy Ott, l'autore di Pumpkin: The Curious History of an American Icon . Per quanto riguarda il fatto che i Pellegrini abbiano mangiato zucca al loro iconico pasto con i nativi americani, Ott dice che non c'è menzione nei registri scritti, ma la gente "probabilmente l'ha mangiata quel giorno, il giorno prima e il giorno dopo".
Fu solo all'inizio del XIX secolo che gli americani iniziarono a distinguere tra le diverse forme di Cucurbita pepo, quando masse di persone si trasferirono dalle campagne alle aree urbane durante la Rivoluzione industriale. Zucchine e altre zucche estive venivano vendute come cultivar nei mercati cittadini; la zucca, tuttavia, rimase nelle fattorie, utilizzata come mangime per bestiame. Gli abitanti delle città, nel frattempo, soffrivano di nostalgia per il loro legame con la terra, dice Ott. Verso la metà del secolo, le canzoni popolari si struggevano per l'infanzia felice trascorsa nella fattoria. La zucca è stata il simbolo di quella tradizione agricola, anche per le persone che non lavoravano più nelle fattorie. "La zucca non ha alcun valore economico in questa nuova economia industriale", afferma Ott. "Le altre zucche sono associate alla vita quotidiana, ma la zucca rappresenta l'abbondanza e gli ideali agrari puri."
La torta di zucca apparve per la prima volta come ricetta nel libro di cucina americano Cookery del 1796, pubblicato dalla scrittrice del New England Amelia Simmons, e fu venduta principalmente in quella regione. Quando il dessert ha guadagnato popolarità, è stato classificato come una specialità del New England. Quella connessione con il Nord si tradusse nella zucca che si appropriava degli abolizionisti che portavano avanti e durante la guerra civile, dice Ott. Le donne che sostenevano la causa dell'anti-schiavitù scrissero anche poesie e racconti sulle zucche, elogiandole come simbolo del resiliente agricoltore della famiglia settentrionale. Lo status di squash salì alla ribalta nazionale nel 1863, quando il presidente Lincoln, per volere di numerose donne abolizioniste, nominò il quarto giovedì di novembre come festa nazionale.
"Le donne che [hanno contribuito a creare] il Ringraziamento come vacanza erano forti abolizioniste, quindi hanno associato le fattorie di zucca con le virtù del nord e lo hanno confrontato molto consapevolmente con la vita delle piantagioni immorali del Sud", afferma Ott. "Ciò alimenta il modo in cui il Ringraziamento è diventato una festa nazionale nel bel mezzo della guerra civile, quando la zucca ha giocato un ruolo chiave nel raccolto settentrionale."
Il legame tra il Ringraziamento e la torta di zucca è continuato fino ad oggi, con gli agricoltori americani che coltivano più di un miliardo di chili di zucca all'anno, la stragrande maggioranza per Halloween e il Ringraziamento. Gli urbaniti si recano nelle fattorie di famiglia per acquistare le loro zucche jack-o-lantern e visitare il negozio di alimentari per la zucca in scatola prima della grande vacanza. Per Ott, imparare la storia della zucca è stata una lezione su come gli oggetti di tutti i giorni possono raccontare storie più profonde.
"Queste idee molto romantiche riguardano la vita in fattoria e il modo in cui agli americani piace immaginarsi, perché l'agricoltura è un duro lavoro e la maggior parte delle persone voleva lasciare la fattoria il prima possibile", afferma Ott. “Ma [la zucca mostra] come pensiamo alla natura, a noi stessi e al nostro passato. Un'umile verdura può raccontare tutte queste storie. "
