La resurrezione di animali estinti è sia "esaltante che terrificante", afferma Beth Shapiro, esperta di DNA antico e biologa all'Università della California, Santa Cruz. Esaltante per le opportunità senza precedenti di comprendere la vita e aumentare gli sforzi di conservazione, ma in parte terrificante per i suoi dilemmi etici. Nel suo recente libro How to Clone a Mammoth: The Science of De-Extinction, Shapiro si basa sulla sua vasta esperienza nello studio del DNA antico (da mammut lanosi e bisonti a dodos e piccioni passeggeri) per offrire un primer sui passaggi richiesti e le domande a rispondere prima che la resurrezione delle specie possa diventare realtà. In una recente intervista, abbiamo discusso della praticità della disestinzione e dei lati più leggeri del ritocco genetico.
Da questa storia
Come clonare un mammut: la scienza della de-estinzione
AcquistareContenuto relativo
- Come gli scienziati decidono quali genomi animali debbano seguire
Quale animale estinto ti piacerebbe di più riportare in vita?
La mia risposta cambia ogni giorno. Poiché ci sono così tanti passi lungo la strada della disestinzione, non esiste una specie particolare che sia un candidato ideale per essere riportato in vita. La scelta migliore sarebbe un animale che non solo possa ispirare le persone a interessarsi di scienza e tecnologia, ma che avrebbe anche un impatto positivo sull'ambiente. Nella mia mente, il mammut è un'ottima scelta per entrambi questi motivi.
Problematicamente, l'estinzione dei mammut implicherebbe necessariamente il lavoro e la manipolazione delle elefanti femmine. Avremmo bisogno di uova di elefante, ospiti materni di elefanti e famiglie surrogate di elefanti per allevare i mammut non estinti prima di rilasciarli in natura. Prima che la mastodestinazione proceda oltre le prime fasi del sequenziamento e della manipolazione dei genomi, dobbiamo sapere molto di più su come eseguire questi passaggi successivi in modi che non siano dannosi per gli elefanti.
Quale animale estinto sarebbe il più divertente da riportare?
Il dodo Ha un aspetto molto sciocco e ha diversi tratti davvero strani: non può volare, mantiene le caratteristiche giovanili e - ovviamente - non ha avuto paura particolare degli umani come predatori. Se il dodo dovesse essere riportato in vita, potrebbe essere ripristinato in habitat protetti [la nazione insulare di] Mauritius, dove le persone potrebbero andare ad osservare i dodos nel loro habitat nativo.
E il più pericoloso?
Avrei più paura dell'orso gigante a faccia corta [che visse durante l'ultimo massimo glaciale, fino a circa 11000 anni fa]. Quando il più grande di questi orsi si trovava sulle zampe posteriori, sarebbe stato alto quasi 12 piedi. Non vorrei incontrarlo nel mio cortile.
Non un dinosauro, come un Tyrannosaurus Rex ?
Non è possibile. Il limite della sopravvivenza al DNA, di cui avremmo bisogno per la disestinzione, è probabilmente di circa un milione di anni o meno. Ormai i dinosauri erano spariti da molto tempo.
Quanto tempo prima che la de-estinzione sia una realtà?
La risposta dipende da ciò che sei disposto ad accettare come "estinzione". Se intendi un piccione nato con alcuni tratti di piccione passeggero o un elefante nato con tratti simili a mammut, potrebbe accadere in pochi anni o un decennio. Più a lungo per i mammut, per i motivi che ho già menzionato e perché gli elefanti hanno un periodo di gestazione di due anni. Se intendi mammut al 100%, con tutti i geni e i comportamenti dei mammut, ciò non accadrà mai.
Qual è il più grande malinteso sulla disestinzione?
Il più grande malinteso è che stiamo creando cloni. La clonazione - il processo di trasferimento nucleare di cellule somatiche, che più famoso ci ha portato Dolly the Sheep - è una tecnologia specifica che richiede cellule che vengono raccolte da un individuo vivente. Invece di usare questa tecnologia di clonazione, gli scienziati che stanno lavorando alla disestinzione dei mammut stanno usando nuovi strumenti molecolari per modificare i genomi degli elefanti in modo che alcune delle loro sequenze di DNA vengano cambiate per assomigliare a sequenze di DNA mammut.
Il risultato non è un clone ma un ibrido: una cellula che contiene DNA che è principalmente elefante, ma un po 'mammut. Se quella cellula viene quindi utilizzata per creare un embrione e infine un animale, il risultato sarà un animale ibrido con DNA che è principalmente elefante e un po 'mammut.
Il nuovo libro di Shapiro esamina la capacità della scienza di riportare animali estinti. (UC Santa Cruz) Gli umani hanno armeggiato a lungo con la vita : qual è l'esempio più affascinante?
L'addomesticamento, dai cani e gatti agli animali da allevamento, alla diversità delle piante coltivate su cui facciamo affidamento per il cibo, alle zucche in bottiglia che i nostri antenati hanno addomesticato per utilizzare come contenitori di stoccaggio e galleggianti per le barche da pesca. Gli umani hanno armeggiato con l'evoluzione e causato cambiamenti genetici per oltre 30.000 anni, e noi siamo ingegneri genetici straordinariamente bravi.
E il più inquietante?
Cani senza peli. Ci scusiamo per chiunque pensi che queste creature siano meravigliose e per coloro che le adorano per le loro proprietà anti-allergeniche. Ma quando vedo un cane senza peli, tutto ciò che posso pensare è che dovrei spalmarlo nella crema solare o avvolgerlo in una coperta.
Quale animale in via di estinzione vorresti di più salvare dall'estinzione?
Rinoceronti in bianco e nero. Non farmi scegliere tra questi due. Entrambi sono gravemente minacciati ed entrambi potrebbero beneficiare degli stessi progressi nell'ingegneria del genoma che sono necessari per rendere la disestinzione una realtà.
Alla fine dell'anno scorso, un rinoceronte bianco settentrionale che viveva allo zoo di San Diego è morto, lasciando in vita solo altri cinque rinoceronti bianchi [nel mondo]. Peggio ancora, solo uno di questi rinoceronti bianchi settentrionali viventi è maschio, il che significa che ci sono poche possibilità che nascano altri rinoceronti bianchi settentrionali. Anche se questo maschio fosse in grado di impregnare una delle restanti quattro femmine (e questo sembra improbabile a causa di fallimenti passati), la popolazione risultante avrebbe una scarsa diversità genetica. Questa piccola popolazione probabilmente soffrirebbe di alti livelli di consanguineità, il che la renderebbe più suscettibile alle malattie e meno in grado di adattarsi a un clima che cambia.
In che modo può aiutare la tecnologia di estinzione? Se potessimo sequenziare i genomi dei rinoceronti che vivevano in popolazioni grandi e geneticamente diverse - rinoceronti le cui ossa e pelle potevano essere conservate nelle collezioni dei musei, per esempio - potremmo identificare la diversità genetica che è stata persa nelle popolazioni di rinoceronti a causa delle recenti diminuzioni. Quindi, potremmo utilizzare le tecnologie di modifica del genoma per riprogettare quella perdita di diversità nelle popolazioni viventi di rinoceronti.
Come cambierà la relazione tra uomo e natura nel prossimo secolo?
Man mano che le popolazioni umane crescono, è sempre più una sfida trovare luoghi sul nostro pianeta che non siano stati in qualche modo influenzati dall'attività umana. Se vogliamo mantenere un mondo ricco e ricco di biodiversità, che credo ci avvantaggi tanto quanto le altre specie che vivono qui, avremo bisogno di diventare più attivi nel nostro approccio alla conservazione. Non sarà sufficiente mettere da parte parchi o spazi selvaggi.
La disestinzione potrebbe non essere la risposta alla crisi della biodiversità che stiamo affrontando oggi, ma le tecnologie che vengono sviluppate in nome della disestinzione possono diventare nuovi e potenti strumenti in un regime di conservazione attiva. Perché non fornire alle popolazioni un po 'di assistenza genomica in modo che possano sopravvivere in un mondo che sta cambiando troppo rapidamente perché i processi evolutivi naturali possano tenere il passo?
Cosa pensi che direbbe Darwin sulla disestinzione?
Dopo aver sentito della disestinzione, potrebbe dire: "Perché ti stai preoccupando di tutte queste cose recentemente estinte? Riportiamo l'uccello ancestrale che ha dato origine a tutti i fringuelli delle Galapagos. Ho alcune ipotesi da testare".
