Il giorno più buio dell'anno si avvicina. Il 21 dicembre segna il solstizio d'inverno nell'emisfero settentrionale, il giorno più corto e la notte più lunga del 2014. Grazie all'illuminazione artificiale, la mancanza di luce solare invernale non cambia i nostri stili di vita tanto quanto in passato. Ma i nostri corpi ne prendono sicuramente nota: gli scienziati stanno scoprendo che l'oscurità prolungata può avere un ruolo nei disturbi dalla depressione al diabete. Il consenso sembra essere che la luce solare sia essenziale per l'uomo, a condizione che possiamo ottenere la giusta dose su base regolare.
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La maggior parte delle persone sa che troppa esposizione ai raggi ultravioletti (UV) del sole può causare cataratta e cancro della pelle. L'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che tra i 2 e i 3 milioni di tumori della pelle non melanoma raramente letali si verificano globalmente ogni anno, insieme a 132.000 casi molto più gravi di tumori della pelle del melanoma.
Proteggere la pelle con lozioni e indumenti ed evitare troppo tempo nel sole cocente può ridurre drasticamente le probabilità di sviluppare il cancro della pelle. Ma evitare del tutto il sole non è una grande idea, perché la luce può produrre una pletora di effetti positivi sulla salute. Per i principianti, i raggi UV alla luce del sole innescano un processo fotosintetico nella pelle che produce vitamina D. La forma attiva di questa vitamina può aiutare a regolare più di 1.000 geni, che a loro volta governano la maggior parte dei tessuti del corpo. La vitamina D è anche cruciale per la salute delle ossa e per mantenere forte il sistema immunitario.
Quantità insufficienti di vitamina D possono scatenare disturbi come il rachitismo, un indebolimento delle ossa che può causare deformità scheletriche e problemi dentali. La carenza di vitamina D può anche portare alla forma cutanea di tubercolosi, che provoca lesioni dolorose. Uno studio recente ha persino associato la carenza di vitamina ad un aumentato rischio di demenza e morbo di Alzheimer nelle persone anziane. Lo studio ha scoperto che i pazienti gravemente carenti avevano il doppio delle probabilità di sviluppare questi disturbi.
I trattamenti alla luce che utilizzano sia la luce naturale che le lampade artificiali hanno una certa storia come misure preventive e persino come trattamenti per malattie legate alla carenza di vitamina D. E una moderata esposizione alla luce naturale di solito produce una quantità appropriata di vitamina D, anche se la quantità esatta varia notevolmente con il clima, il pigmento della pelle e altri fattori. Gli integratori alimentari e i cibi grassi possono contribuire a colmare la differenza.
"Lo sviluppo recente più interessante per me è il [numero di] probabili altri effetti benefici di un po 'di esposizione al sole o di tempo all'aria aperta", afferma l'epidemiologo Robyn Lucas alla Australian National University. Lucas è stato autore principale di uno studio dell'Organizzazione mondiale della sanità sull'onere sanitario globale dovuto all'esposizione ai raggi UV. "Ci sono studi recenti che mostrano effetti benefici sulla pressione sanguigna, sullo sviluppo dell'obesità e sulla modulazione della funzione immunitaria per essere meno autoreattivi, quindi una minore incidenza di disturbi autoimmuni come la sclerosi multipla".
Un recente studio del Journal of Investigative Dermatology ha suggerito che l'esposizione della pelle alla luce solare può ridurre il rischio di ictus o infarto, probabilmente perché altera i livelli di ossido nitrico nella pelle e nel sangue umani. Quando il sole splende, piccole quantità di questa molecola messaggera vengono trasferite dalla pelle al sistema circolatorio, dilatando i vasi sanguigni e abbassando la pressione sanguigna, la ricerca suggerisce. E nei lavori preliminari sui topi di laboratorio, l'ossido nitrico rilasciato dall'esposizione ai raggi UV sembrava aiutare a frenare l'aumento di peso e ridurre il rischio di diabete, sebbene i ricercatori avvertano che non possono ancora essere sicuri che gli effetti si traducano nelle persone.
La salute mentale può anche colpire durante i giorni più bui dell'anno. Il disturbo affettivo stagionale (DAU) è un sottotipo di depressione che coinvolge molti degli stessi sintomi, tra cui perdita di energia, mancanza di interesse per attività divertenti, sonno eccessivo e sentimenti di disperazione. La riduzione della luce solare può causare cadute nella produzione di serotonina, una sostanza chimica del cervello che aiuta a determinare l'umore. La mancanza di luce può anche alterare l'equilibrio cerebrale della melatonina, una sostanza chimica prodotta durante le ore di oscurità che aiuta a governare i modelli di sonno e l'umore.
Alcuni studi hanno suggerito che i malati di SAD adattano i livelli notturni di melatonina stagionalmente, producendolo per periodi più lunghi durante l'inverno buio, mentre le persone non sofferenti non cambiano. Tali scoperte potrebbero dare credito ad altre ricerche che suggeriscono che SAD è un ostacolo evolutivo di un'era in cui gli umani si stavano adattando ai cambiamenti nella disponibilità di cibo stagionale. Come i loro antenati, (e molti animali moderni) i malati di SAD possono essere geneticamente spinti a mangiare di più e conservare energia durante i periodi di magra come l'inverno.
A differenza di altre forme di depressione maggiore, SAD spesso svanisce quando il sole ritorna. E mentre condivide i trattamenti convenzionali per la depressione come i farmaci o la psicoterapia, la SAD può anche essere contrastata dalla fototerapia: inondando il corpo con una versione artificiale della luce solare. L'idea è che la diminuzione della luce naturale altera i ritmi circadiani del corpo, contribuendo alla SAD. Imitare quella luce può prima ingannare gli occhi e poi il cervello nel ripristinare ritmi normali molto prima che si rilassino naturalmente con il ritorno della primavera. Nel giro di pochi giorni, in alcuni casi, le sessioni di fototerapia sembrano ricalibrare i livelli delle sostanze chimiche del cervello colpite dalla mancanza di luce naturale.
"Ci siamo evoluti ottenendo un po 'di esposizione al sole", afferma Lucas, e le prove suggeriscono che tutti abbiamo bisogno di alcuni raggi per rimanere in salute. Questo diventerà progressivamente più facile da fare dopo il 21 dicembre, perché ogni alba successiva promette un po 'più di luce per godere.
