In una delle aree in più rapida crescita in psicologia, i ricercatori stanno acquisendo informazioni sui processi mentali di soggetti che sono a malapena in grado di comunicare: i bambini. Negli ultimi anni, strutture sperimentali innovative e giocose hanno suggerito che i bambini di appena sei mesi hanno un senso di moralità e correttezza e che i diciottenni sono in grado di aiutare altruisticamente gli altri.
Alcune di queste ricerche, tuttavia, hanno anche fatto luce sul lato oscuro dei bambini. Un nuovo studio pubblicato su Psychological Science suggerisce che i bambini di età compresa tra 9 e 14 mesi mostrano un tratto particolarmente sgradito: guardando uno spettacolo di marionette, almeno, sembrano preferire la propria specie e sostenere i burattini che scelgono coloro che sono diversi da loro.
Poiché i bambini non possono comunicare verbalmente, J. Kiley Hamlin dell'Università della Columbia Britannica ha aperto la strada all'uso di spettacoli di marionette per sondare la loro psicologia e capire meglio come vedono il mondo. In questo studio, il suo gruppo di ricerca ha organizzato uno spettacolo in cui 52 partecipanti infantili sono stati portati a identificarsi come simili a uno dei personaggi dello spettacolo e diversi dall'altro.
Per raggiungere questo obiettivo, i ricercatori hanno iniziato chiedendo ai bambini di scegliere un cibo, o cracker di graham o fagiolini (un po 'sorprendentemente, il 42% ha scelto le verdure). Quindi, ai bambini sono stati mostrati un paio di pupazzi di coniglio, uno a cui piacevano i cracker Graham e uno a cui piacevano i fagiolini.
Una volta che avevano dimostrato in modo solido la scelta di ogni coniglio, uno di loro - o quello con la stessa preferenza dell'osservatore infantile, o quello con una preferenza opposta - sarebbe stato scelto casualmente per incontrare una coppia di nuovi personaggi: un cane, chiamato un "aiutante" e un altro chiamato "più duro". Mentre il coniglio giocava con una palla e la lasciava cadere, il simpatico cane "aiutante" la gettò indietro, ma il cane medio "più duro" si tenne sulla palla.
Dopo che entrambe le scene erano finite, entrambi i cani sono stati presentati al bambino e il cane particolare che il bambino ha raggiunto per primo è stato interpretato come il personaggio che preferiva.
I risultati sono stati un po 'sorprendenti: quando i bambini avevano assistito a una commedia che coinvolgeva un coniglio con una scelta di cibo che corrispondeva alla loro, l'83% preferiva il cane "aiutante". Quando avevano visto una commedia con un coniglio a cui piaceva un cibo diverso, l'88% ha scelto il cane "più duro". Ciò valeva indipendentemente dalle scelte alimentari originali dei bambini: l'unica cosa che contava era se l'identità del coniglio, in termini di scelta del cibo, corrispondesse alla propria.
Per analizzare ulteriormente le motivazioni alla base delle scelte dei bambini, i ricercatori hanno condotto un esperimento simile che ha coinvolto un cane neutrale che non aiuta né danneggia il coniglio. In questa parte dello studio, le preferenze dei bambini più grandi hanno rivelato che quando guardavano i conigli che avevano cibi preferiti diversi da loro, non solo gli piacevano i cani "più duri" rispetto ai cani neutrali, ma preferivano fortemente anche i cani neutrali rispetto agli "aiutanti" (questo era vero tra i 14 mesi, ma non quelli di 9 mesi). In altre parole, sembrava che non solo volessero vedere il coniglio trattato male, ma anche preferirei vederlo trattato in modo neutrale piuttosto che ottenere un aiuto.
Naturalmente, quando si progettano esperimenti per soggetti che non possono usare le parole per comunicare, la più semplice delle variabili potrebbe potenzialmente eliminare i risultati. Non è chiaro, ad esempio, se i ricercatori alternassero da che parte apparissero i pupazzi "aiutante" e "più duro", quindi i bambini avrebbero potuto essere influenzati dal loro emergente senso di mano. In passato, i critici di tali esperimenti di spettacoli di marionette hanno anche accusato che un bambino che si limitasse a cercare un burattino o un altro potesse essere un riflesso impulsivo, piuttosto che riflettere un giudizio morale sottostante.
Ciò che è chiaro, tuttavia, è che questo esperimento ha dimostrato un riflesso coerente tra i bambini testati. Mentre estrapolare questo per significare che i bambini sono razzisti o bigotti è probabilmente un passo troppo in là - per uno, stavano semplicemente prendendo in considerazione singoli pupazzi, non gruppi di burattini con caratteristiche simili - solleva interessanti domande sulle origini della xenofobia in un individuo tutta la vita.
