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A marzo, un uomo californiano con legami con il signore della droga colombiano Pablo Escobar è stato condannato a 27 mesi di prigione federale per aver tentato di vendere un altro tipo di merce molto ricercata e altamente illecita: le corna di due rinoceronti neri.
Il trafficante, Edward Levine, aveva concordato con il suo partner di vendere le corna, apprezzate da molti per le loro presunte proprietà medicinali e il loro valore come oggetti di investimento, a un agente sotto copertura con il servizio US Fish and Wildlife a Las Vegas. Il caso di Levine è stato processato nell'ambito dell'Operazione Crash, un'indagine criminale condotta da Fish and Wildlife e dal Dipartimento di Giustizia sul coinvolgimento del Paese nel commercio dei rinoceronti neri.
Presa insieme a tutto, dall'avorio di elefante alle pinne di squalo agli animali vivi destinati ad essere venduti come animali domestici, il traffico di specie selvatiche è una delle attività illegali più redditizie al mondo. Seguendo solo dietro narcotici, armi e tratta di esseri umani in termini di profitto, i Defenders of Wildlife stimano che il commercio porti più di $ 20 miliardi ogni anno, inclusi $ 2 miliardi solo negli Stati Uniti.
Queste vendite rappresentano un grave problema per gli sforzi di conservazione, portando il servizio di pesca e fauna selvatica a perseguire ogni anno 10.000 indagini sulla criminalità della fauna selvatica.
E mentre può sembrare troppo tardi per i 1, 5 milioni di pezzi di contrabbando che si trovano all'interno degli edifici bassi e grigi del National Wildlife Property Repository del servizio fuori Denver, in Colorado, questi articoli potrebbero ancora servire a scopo educativo e potrebbero persino essere usati per aiutare a sviluppare gli strumenti necessari per catturare e perseguire i trafficanti.
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Al Woodland Park Zoo di Seattle, insegnare al pubblico il traffico di specie selvatiche spesso inizia con una semplice esposizione. Qui nell'ombroso Peacock Plaza della struttura, i lavoratori interagiscono regolarmente con i visitatori non solo sugli animali vivi nelle mostre vicine, ma anche su quelli in natura che potrebbero essere vulnerabili al bracconaggio.
Mostrare oggetti di contrabbando in prestito da Fisha nd Wildlife - tra cui una pelle di lontra di mare e un berretto da baseball in pelle di leone - suscita reazioni contrastanti da parte degli ospiti, afferma Jessie Maxwell, supervisore del programma per bambini e famiglie dello zoo.
"Alcune persone sono tristi, alcune persone sono curiose, alcune persone sono arrabbiate", dice Maxwell. Queste emozioni possono essere un gancio per iniziare conversazioni importanti, come il bracconaggio può influenzare sia gli animali esotici che quelli nativi dello Stato di Washington, come gli alci o l'orso.
"Qui a Seattle, non avrai un rinoceronte [corri] attraverso il tuo cortile o qualcosa del genere, ma traffico di animali selvatici, bracconaggio: questo può succedere qui, a livello locale."
Maxwell afferma che mentre questi oggetti non sono il modo principale in cui lo zoo cerca di ispirare l'azione - i rinoceronti, i leoni e i gorilla viventi, che respirano sono un po 'più interessanti per la maggior parte degli ospiti - il cappello, la pelle e altri oggetti possono aiutare lo zoo a fornire importanti messaggi che si applicano sia a casa che fuori: non cacciare senza una licenza; evitare souvenir illeciti per le vacanze; essere consapevoli delle specie vendute attraverso il commercio esotico di animali domestici; e sapere come contattare il Dipartimento per i pesci e la fauna selvatica dello stato se si osserva il bracconaggio o un altro crimine della fauna selvatica.
"Speriamo di offrire molti suggerimenti e trucchi diversi", afferma Maxwell. "Le persone che vogliono partecipare votando, le persone che vogliono partecipare alle loro scelte di acquisto, le persone che vogliono fare diverse scelte ricreative - cerchiamo di offrire tutte queste cose in modo che qualcosa risuoni nella vita delle persone".
All'inizio di maggio, lo zoo ha aperto una mostra temporanea di rinoceronti, che presenta anche messaggi sul bracconaggio e il commercio illegale di animali selvatici, comprese informazioni su come gli elettori possono avere un impatto sulle leggi locali. Nel 2015, ad esempio, un'iniziativa elettorale ha spinto lo stato a approvare il Washington Animal Trafficking Act, che ha conferito alle autorità statali un potere maggiore nella regolamentazione del commercio e nella punizione dei trafficanti.
Sia in uno zoo che in natura, "ogni animale è ora in cura umana", dice Maxwell, "perché le scelte delle persone hanno un impatto sull'ambiente e quindi un impatto sugli animali".
Il berretto da baseball in pelle di leone è venuto allo zoo nel 2015 e la struttura del Colorado dell'agenzia presta regolarmente oggetti a ricercatori, scuole e altre organizzazioni. Secondo Sarah Metzer, un membro dello staff del repository, Fish and Wildlife Service ha prestato più di 6.800 articoli di contrabbando negli ultimi 12 mesi.
"È nel miglior interesse dei servizi rendere questo materiale disponibile per educatori e ricercatori in modo che le persone possano imparare di più sulla fauna selvatica", afferma Metzer. "I veri e propri oggetti della fauna selvatica offrono al pubblico un'esperienza tattile che può aiutarli a connettersi e conoscere le specie in un modo che le fotografie e le repliche non possono", ha aggiunto.
Oltre a collaborare con il pubblico per sensibilizzare sul bracconaggio, Fish and Wildlife intrattiene stretti rapporti con i lavoratori dei musei per sviluppare metodi migliori per identificare gli animali trafficati. Al Field Museum di Chicago, gli esemplari sono condivisi in entrambi i modi.
"Al piano di sotto al momento - ormai sono passati 10 o 15 anni da quando abbiamo accettato questi esemplari - sono un puma e un caracal che sono stati entrambi catturati dai pesci e dalla fauna selvatica", ha dichiarato Bruce Patterson, curatore dei mammiferi del museo. Questi animali non sono stati richiesti nell'ambito di un progetto specifico, ma è difficile prevedere quale uso potrebbero avere in futuro i campioni.
Un leopardo ottenuto dal Field Museum nel 1994, ad esempio, è stato recentemente raccolto in un progetto di ricerca sull'evoluzione spot. In totale, il Field Museum ospita oltre 30 milioni di diversi esemplari e oggetti. La vastità di raccolte come queste è preziosa sia per la comunità scientifica che - in una reciproca svolta - anche per l'applicazione della legge sulla fauna selvatica.
Secondo Ed Espinoza, vicedirettore del Fish and Wildlife Service Forensics Lab di Ashland, in Oregon, mentre il repository del Servizio è pieno di montaggi di testa o interi animali tassidermici, il contrabbando che arriva nel paese spesso arriva in pezzi più piccoli e più difficili da identificare.
"Non vediamo un elefante pieno che entra attraverso il porto di Los Angeles, vediamo la pelle di elefante o le unghie dei piedi degli elefanti o l'avorio o i denti o altro", dice Espinoza. "Quindi la nostra sfida è identificare le specie quando tutto ciò che abbiamo sono frammenti di specie".
Prendi il pangolino corazzato, simile a un formichiere, l'animale più trafficato del mondo. Lo scorso novembre, i funzionari cinesi hanno sequestrato 13, 1 tonnellate di scaglie della creatura, che si stima provengano da 30.000 singoli animali. Se questa spedizione fosse stata sequestrata da Fish and Wildlife, il primo passo dell'agenzia verso la costruzione di un procedimento giudiziario consisterebbe nel dimostrare che erano, in effetti, squame di pangolino e non zoccoli di mucca o altri materiali non protetti. Infatti, all'inizio di quest'anno, FWS ha richiesto ritagli di scala dal Field Museum per testare un nuovo metodo di identificazione chimica. Il Servizio aveva bisogno di una gamma di campioni più ampia di quella che avevano a portata di mano e il Field Museum, con la sua vasta collezione, era in grado di aiutare.
Patterson afferma che è attraverso queste interazioni che si formano le relazioni di lavoro, con il museo che apprende nuovi materiali e le forze dell'ordine che apprendono nuovi progetti o ricerche. "Hanno accesso a tutto il nostro materiale perché facciamo affidamento sulla loro cooperazione e, in un certo senso, dipendono in parte da noi per eseguire le loro responsabilità", afferma Patterson. "Quindi siamo tutti in questo insieme."
Espinoza ha fatto eco all'importanza di questa relazione.
"Per noi è inestimabile", afferma. "Quando siamo sfidati a identificare un elemento di prova, abbiamo bisogno di accedere a quelle raccolte per fare un'identificazione positiva per un procedimento penale".
Gli articoli importati includono di tutto, dalle corna di rinoceronte all'alcool realizzato con osso di tigre. (Ryan Moehring / USFWS) **********
Anche in altri musei, i ricercatori lavorano spesso ancora più strettamente con le forze dell'ordine, anche per sviluppare strumenti che possano rendere queste identificazioni più semplici e accurate.
All'American Museum of Natural History di New York City, ad esempio, George Amato, direttore del Center for Conservation Genetics, ha perfezionato una tecnica nota come codice a barre del DNA, che consente ai ricercatori di identificare le specie confrontando brevi sequenze standardizzate di DNA con un biblioteca conosciuta.
Prendendo in prestito oggetti sequestrati da FWS, tra cui borse, stivali e portafogli in pelle di coccodrillo, la sfida di Amato è capire se il DNA può essere estratto anche dopo che la pelle è stata abbronzata e trasformata in pelle.
"Si scopre che in molti casi è possibile ottenere DNA utilizzabile abbastanza a valle", afferma Amato.
Oltre alle sue ricerche, Amato ha anche lavorato con le forze dell'ordine, come il Dipartimento di conservazione ambientale dello Stato di New York (DEC). Lui e i suoi colleghi hanno testato il DNA di pinne di squalo confiscate e cavallucci marini essiccati dai mercati asiatici e hanno persino contribuito a dimostrare che un'aquila calva è morta dopo aver mangiato da una specifica carcassa di capra avvelenata che era stata lasciata fuori come esca testando il contenuto della sua stomaco. In totale, Amato ha lavorato con le forze dell'ordine per quasi 30 anni.
"Riteniamo che sia nostra responsabilità lavorare con questi gruppi", ha detto. "È un bel modo di portare la nostra esperienza in qualcosa che preoccupa la società in generale."
Il maggiore Scott Florence, capo dell'ufficio investigazioni sui crimini ambientali di New York DEC, ha confermato che il suo dipartimento lavora con l'AMNH e altri esperti e istituzioni.
"Senza queste partnership, le indagini sui reati contro la fauna selvatica sarebbero più complicate e più costose", afferma Florence. "Il coordinamento con questi esperti aiuta le forze dell'ordine a catturare i criminali che cercano di minare la conservazione della fauna selvatica e ci aiuta a preservare le specie selvatiche in pericolo in tutto il mondo."
James Gaines è uno scrittore e giornalista scientifico indipendente che vive a Seattle, Washington. È disponibile su Twitter qui.
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