Su uno dei sorprendenti numeri di siti Web interamente dedicati alla saggezza sui gatti, si trovano citazioni come queste: "Come tutti i proprietari di gatti sanno, nessuno possiede un gatto" (attribuito a Ellen Perry Berkeley); "La frase" gatto domestico "è un ossimoro" (attribuita a George F. Will); e "Un cane è il migliore amico di un uomo. Un gatto è il migliore amico di un gatto" (attribuito a Robet J. Vogel). Certo, esiste qualcosa come il gatto domestico, e i gatti e gli umani hanno avuto una relazione prevalentemente simbiotica per migliaia di anni. Ma le battute illuminano una vera ambivalenza nella lunga relazione tra gatti e umani, come dimostra questa storia del gatto domestico.
Il mistero dell'antica casa cat
Gli scienziati hanno impiegato un po 'di tempo per mettere insieme l'indovinello del momento e del luogo in cui i gatti sono stati addomesticati. Si potrebbe pensare che la documentazione archeologica possa rispondere facilmente alla domanda, ma i gatti selvatici e quelli domestici hanno scheletri notevolmente simili, complicando la questione. Alcuni indizi sono arrivati per la prima volta dall'isola di Cipro nel 1983, quando gli archeologi hanno trovato la mascella di un gatto risalente a 8000 anni fa. Dato che sembrava altamente improbabile che gli umani avessero portato gatti selvatici sull'isola ("un felino selvaggio che sputava, graffiava, preso dal panico sarebbe stato l'ultimo tipo di compagno di barca che avrebbero voluto", scrive Desmond Morris in Catworld: A Feline Encyclopedia ), la scoperta ha suggerito che l'addomesticamento è avvenuto prima di 8000 anni fa.
Nel 2004, la scoperta di un sito ancora più antico di Cipro, in cui un gatto era stato deliberatamente seppellito con un essere umano, rese ancora più sicuro che gli antichi gatti dell'isola fossero stati addomesticati e spinse la data dell'addomesticamento indietro di almeno altri 1.500 anni.
Proprio il mese scorso, uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Science ha assicurato ulteriori pezzi nel puzzle dell'addomesticamento dei gatti basato su analisi genetiche. Tutti i gatti domestici, dichiararono gli autori, discendevano da un gatto selvatico del Medio Oriente, Felis sylvestris, che letteralmente significa "gatto dei boschi". I gatti sono stati addomesticati per la prima volta nel Vicino Oriente e alcuni autori dello studio ipotizzano che il processo sia iniziato fino a 12.000 anni fa.
I gatti egiziani erano associati alla dea Bastet, e quindi venerati e immortalati in molte forme d'arte, come questa acquisita da Henry Walters. Il pendente sulla collana di questo gatto mostra una dea in piedi con la doppia corona che allatta i giovani Arpokrate. (Fonte immagine: Wikipedia) 
Risalente al 664 a.C.- 395 d.C., gli egiziani mummificarono i loro gatti domestici, come questo per gentile concessione del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. Si noti che questo è un modello o una riproduzione di una mummia di gatto, in quanto non ci sono ossa all'interno. L'antica riverenza egiziana per i gatti è ben nota e ben documentata nella documentazione archeologica: gli scienziati hanno trovato un cimitero di gatti a Beni-Hassan pieno di 300.000 mummie di gatti. (Museo Nazionale di Storia Naturale) 
Forse della dinastia tolemaica, questa colonna di papiro con due gatti risalente al 305-30 a.C. è fatta di maiolica. È una buona dimostrazione di quanto gli egiziani adorassero i loro gatti domestici che statue come questa fossero fatte a loro somiglianza. (Museo Freer Sackler) 
Questo cast di un'antica statuetta egizia di un gatto è custodito dal Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian ed è stato scoperto nel 1922. (Museo Nazionale di Storia Naturale) 
Piccoli amuleti fatti di maiolica, come questo (risalente al 664-525 a.C.), o in alternativa fatti di pietra, ceramica, metallo o vetro erano possedimenti personali comuni nell'antico Egitto. Erano più frequentemente modellati sotto forma di divinità e dee o di animali sacri per loro e indossati come protezione. Per gentile concessione del Museo Freer Sackler. (Museo Freer Sackler) 
L'Opus vermiculatum nel Museo Nazionale è un mosaico pavimentale con un gatto e due anatre della tarda età repubblicana, primo quarto del I secolo a.C. I gatti domestici erano considerati utili e riverenti per la società romana. (Fonte immagine: Wikipedia) Pet della civiltà
Mentre 12.000 anni fa potrebbe sembrare una stima audace - quasi 3.000 prima della data del gatto della tomba di Cipro - in realtà è perfettamente logico, poiché è proprio quando le prime società agricole hanno iniziato a prosperare nella Mezzaluna fertile del Medio Oriente.
Quando gli umani erano prevalentemente cacciatori, i cani erano di grande utilità e quindi venivano addomesticati molto prima dei gatti. I gatti, d'altra parte, sono diventati utili alle persone solo quando abbiamo iniziato a stabilirci, fino a quando la terra e, soprattutto, immagazzinavano raccolti in eccesso. Con i depositi di grano arrivarono i topi e quando i primi gatti selvatici vagarono per la città, il palcoscenico era pronto per quello che gli autori dello studio scientifico definiscono "uno degli" esperimenti biologici "di maggior successo mai intrapresi. I gatti erano deliziati dall'abbondanza di prede nei magazzini; la gente era deliziata dal controllo dei parassiti.
"Pensiamo che sia successo che i gatti si sono addomesticati", ha detto al Washington Post Carlos Driscoll, uno degli autori dello studio. I gatti si sono invitati e, nel tempo, quando le persone hanno favorito i gatti con tratti più docili, alcuni gatti si sono adattati a questo nuovo ambiente, producendo le dozzine di razze di gatti domestici conosciute oggi. Negli Stati Uniti, i gatti sono l'animale domestico più popolare, con 90 milioni di gatti domestici che strisciano circa il 34% delle case degli Stati Uniti.
God and Devil: The Cat in History
Se i gatti sembrano ambivalenti nei nostri confronti, come indicano le citazioni dei siti dei fan dei gatti, allora potrebbe essere un riflesso dei sentimenti selvaggiamente misti che anche gli umani hanno mostrato nei millenni.
L'antica riverenza egiziana per i gatti è ben nota e ben documentata nella documentazione archeologica: gli scienziati hanno trovato un cimitero di gatti a Beni-Hassan pieno di 300.000 mummie di gatti. Bastet, una dea egiziana dell'amore, aveva la testa di un gatto e essere condannato per aver ucciso un gatto in Egitto spesso significava una condanna a morte per l'autore del reato.
Gli antichi romani avevano una simile, seppur temperata e secolarizzata, riverenza per i gatti, che erano visti come un simbolo di libertà. In Estremo Oriente, i gatti erano apprezzati per la protezione che offrivano preziosi manoscritti dai roditori.
Per qualche ragione, tuttavia, i gatti vennero demonizzati in Europa durante il Medioevo. Sono stati visti da molti come affiliati con le streghe e il diavolo, e molti sono stati uccisi nel tentativo di scongiurare il male (un'azione che gli studiosi pensano ironicamente ha contribuito a diffondere la peste, che è stata portata dai ratti). Solo nel 1600 l'immagine pubblica dei gatti iniziò a radunarsi in Occidente.
Oggi, ovviamente, i gatti sono superstar: i protagonisti di fumetti e spettacoli televisivi. A metà degli anni '90, i servizi e i prodotti per gatti erano diventati un'industria da miliardi di dollari. Eppure, anche nella nostra cultura popolare, rimane un po 'dell'ambivalenza secolare. Il gatto non sembra essere in grado di scuotere del tutto la sua associazione con il male: dopo tutto, quanto spesso vedi il cattivo maniaco di un film, mentre si distende su una sedia comoda e trama la distruzione del mondo, accarezzando la testa di un Golden retriever?
David Zax, scrittore a Washington, DC, ha recentemente scritto una breve storia di Wimbledon.
