Relativamente parlando, la preferenza solo per il bambù del panda gigante potrebbe in realtà essere una dieta di moda recentemente acquisita, un nuovo studio mostra.
Precedenti studi hanno scoperto che il panda gigante, Ailuropoda melanoleuca, ha fatto il passaggio dall'essere onnivoro a mantenere una dieta rigorosamente di bambù molto tempo fa, con le specie ancestrali che hanno aggiunto il bambù alla loro dieta circa 7 milioni di anni fa e che sono diventate esclusive del bambù da 2, 4 a 2 milioni circa anni fa. Ma una nuova ricerca suggerisce che non è affatto così: i panda si sono rivolti a uno stile di vita solo bambù solo 5.000 a 7.000 anni fa, probabilmente sotto la pressione della popolazione umana invadente, secondo un nuovo studio sulla rivista Current Biology .
I panda sono un vero paradosso in bianco e nero. Hanno la struttura fisica di un carnivoro e un intestino ottimizzato per digerire la carne, ma invece si mangiano sul bambù. Il problema è che non sono molto bravi a digerire le cose e non hanno nemmeno i microbi giusti per scomporle, estraendo solo circa il 20 percento dell'energia disponibile dalla pianta. Ciò significa che per ottenere abbastanza energia per sopravvivere devono mangiare enormi quantità di roba per tutto il giorno, tutti i giorni, dalle 12 alle 16 ore. Gli unici posti rimanenti che possono fornire che molto bambù sono alcune foreste di alta montagna nella Cina occidentale dove circa 1.860 degli animali rimangono allo stato brado.
Emiliano Rodriguez Mega at Nature riferisce che per capire esattamente quando i panda sono diventati di bambù, i ricercatori dell'Accademia delle scienze cinese hanno analizzato i resti fossilizzati di 12 antichi panda raccolti in sette siti archeologici in Cina e il collagene osseo proveniente dai panda che vivevano tra gli anni Settanta e Duemila. Hanno anche osservato le ossa di altri mammiferi che vivono nella stessa regione.
Sebbene non sia possibile capire esattamente quali specie di piante o animali abbiano mangiato un'antica creatura, osservare i rapporti di isotopi stabili di carbonio e azoto nei loro resti può rivelare i tratti più ampi, come se si trattasse principalmente di carne o piante, oppure se avesse una dieta variata. L'analisi delle ossa può mostrare ciò che la creatura ha mangiato negli ultimi anni della sua vita, mentre esaminare lo smalto dei denti può rivelare ciò che ha mangiato nei suoi primi anni. E strane diete - come mangiare esclusivamente bambù - creano modelli unici di isotopi.
L'analisi isotopica degli antichi panda sembra dimostrare che già 5.000 anni fa, i panda giganti avevano una dieta molto più varia rispetto ai loro discendenti masticatori di bambù. Jeremy Rehm di Science News riferisce che quando gli isotopi del panda sono stati confrontati con altri erbivori dello stesso periodo di tempo, erano indistinguibili, il che significa che i panda si stavano abbattendo su più piante oltre al bambù.
"È stato ampiamente riconosciuto che i panda giganti si sono nutriti esclusivamente di bambù negli ultimi due milioni di anni", afferma il co-autore Fuwen Wei della Chinese Academy of Sciences. "I nostri risultati hanno mostrato il contrario."
Quando, esattamente, i panda sono passati dal mangiare una grande varietà di piante al solo bambù, è difficile da individuare e richiederà la ricerca di più fossili di panda.
"Abbiamo bisogno di ottenere più campioni da diversi anni dopo 5.000 anni fa, ma è difficile farlo", dice Wei a Genelle Weule presso l'Australian Broadcasting Corporation.
È più difficile determinare esattamente il motivo per cui sono passati al solo bambù. "[Noi] non conosciamo i motivi esatti", afferma Wei. "Forse è un complicato [mix di] cambiamenti climatici, invasioni umane e competizione delle specie per le risorse."
Lo zoologo Huabin Zhao dell'Università di Wuhan dice a Mega at Nature che capire perché i panda hanno limitato la loro gamma e la loro dieta potrebbero aiutare i moderni ambientalisti a salvare l'animale, che è attualmente elencato come vulnerabile dalla IUCN, che gestisce l'elenco delle specie in pericolo di estinzione. "Se sappiamo quali tipi di cambiamenti hanno ridotto l'habitat dei panda giganti, [potremmo] creare migliori strategie di conservazione", afferma Zhao.
Attualmente, la migliore strategia di conservazione è quella di fornire ai panda più terra sotto forma di foreste di bambù non frammentate con invaso umano limitato. Dopo che le riserve di panda del governo cinese furono tagliate di quasi tre quarti negli anni '80, le popolazioni di panda diminuirono della metà. Da allora, un aumento della terra dei panda e un massiccio picco di interesse globale per la specie hanno aiutato la sua popolazione a raddoppiare a 1.864.
Nel 2016, la specie è stata declassata da in via di estinzione a vulnerabile, anche se permangono minacce, tra cui una maggiore frammentazione dell'habitat e una maggiore invasione umana nelle montagne dove trascorrono lunghe, lunghe giornate a rosicchiare il loro trattamento preferito e davvero unico.
