Nel 2009, il team di ricerca di Speedo ha iniziato a fare brainstorming su modi innovativi per aiutare i nuotatori ad andare più veloci. Le tute in poliuretano che hanno contribuito a un numero sorprendente di record mondiali di nuoto nei 18 mesi precedenti erano state bandite. Per pensare fuori dagli schemi, i rappresentanti di Speedo si sono incontrati fuori dal laboratorio, unendosi a accademici, allenatori e consulenti di ricerca presso hotel, centri conferenze e persino una casa di campagna inglese per generare idee, idee ispirate più dal Capitano Avenger che da Mark Spitz.
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"Si sono avute molte conversazioni su idee selvagge e stravaganti", afferma Joe Santry, responsabile della ricerca di Speedo's Aqualab a Nottingham, in Inghilterra. "Alcuni dei concetti iniziali di schizzo portati sul tavolo sembravano un abito da supereroe con un berretto, una maschera e una combinazione eleganti che non sarebbero fuori posto in un fumetto Marvel."
Stavano cercando di sostituire l'ormai famigerata tuta LZR a corpo intero. Soprannominato "la tuta di gomma", comprimeva il corpo di un nuotatore in un tubo aerodinamico e intrappolava l'aria, aggiungendo galleggiabilità e riducendo la resistenza. Speedo afferma che il 98 percento delle medaglie alle Olimpiadi del 2008 sono state vinte da nuotatori che indossavano la LZR. Michael Phelps ha segnato il mondo in sette dei suoi otto eventi a Pechino indossando la tuta, ma ha applaudito al divieto.
Le nuove regole, in vigore dal 2010, consentono solo "jammer", tute dalla rotula all'ombelico per gli uomini e dal ginocchio alla spalla per le donne. Il tessuto deve essere permeabile all'aria e una tuta potrebbe non avere dispositivi di fissaggio come una cerniera, una risposta alle aziende che hanno iniziato a creare tute in neoprene simili a mute dopo le Olimpiadi del 2008.
Alla fine, Speedo ha deciso di ricostruire non solo la tuta, ma creare un "sistema da corsa" che sostiene che combina tuta, occhiali e cappuccio lavorando in sinergia per ridurre la resistenza e migliorare le prestazioni.
Ad Aqualab, i ricercatori hanno impiegato quattro anni e impiegato 55.000 ore-uomo per produrre quello che Speedo chiama il sistema Fastskin 3. Il team interno di 19, integrato da esperti esterni, ha parlato con esperti idrodinamici, ingegneri aeronautici e produttori di nano tessili. Hanno invitato esperti di kinesiologia, biomeccanica, fluidodinamica e persino uno psicologo dello sport, che ha suggerito una sfumatura grigio-blu sulle lenti degli occhiali per infondere un senso di calma e concentrazione. Hanno provato il metodo del brainstorming "Six Thinking Hats", un cappello verde per modi creativi per attaccare un problema, uno nero per esaminare la fattibilità di quelle idee. Hanno "invertito il brainstorming", immaginando come far andare un nuotatore il più lentamente possibile con occhiali oversize e una tuta che comprime il corpo in modo che le parti sporgessero, creando resistenza. Più folle è l'idea, meglio è.
"Ti apre la mente", dice Santry. “Abbiamo tutti un percorso rigoroso su come abituarci a pensare. Abbiamo usato queste tecniche per estrarre fatti interessanti e aggirare le idee. "
Hanno scannerizzato gli atleti in 3-D, creando avatar in modo che il software di fluidodinamica computazionale potesse scoprire dove venivano creati turbolenza e resistenza, simile ai team di auto da corsa che usano la modellazione aerodinamica. "Abbiamo scoperto che la testa e gli occhiali hanno creato enormi quantità di turbolenza nella parte superiore del corpo, e questo ha rallentato il nuotatore e diminuito l'effetto della tuta", afferma Santry. "Proprio come un'auto di Formula 1, che ha questa ala che ti consente di impostare il flusso d'aria, ci siamo resi conto che avevamo bisogno di qualcosa del genere per un nuotatore."
Ciò ha iniziato gli aspetti più rivoluzionari del sistema: riprogettare gli occhiali e il cappuccio. Hanno scansionato le teste degli atleti di tutto il mondo e hanno unito i risultati in un programma software per generare una forma media della testa, adatta al 95 percento delle persone. Santry, che ha sviluppato caschi per ciclisti, ha notato che i corridori delle prove a cronometro usano una forma a goccia aerodinamica. Hanno progettato un cappello da nuotatore che fa qualcosa di simile, costruendo un posto per i capelli di una donna che crea una coda sulla parte posteriore della testa.
Michael Phelps sfoggerà il nuovo Speedo alle Olimpiadi di Londra. (Speedo) 
Phelps, con indosso un "jammer", un abito dalla rotula all'ombelico. Le nuove regole, in vigore dal 2010, consentono solo "jammers", per gli uomini, e abiti dal ginocchio alla spalla per le donne. (Speedo) 
Nel 2008, Natalie Coughlin è diventata la prima atleta americana americana a vincere 6 medaglie olimpiche in una partita. Posa qui nel nuovo completo di Speedo. (Speedo) 
Nuoto Coughlin nel nuovo costume da bagno Speedo. (Speedo) 
Sei volte medaglia olimpica, Ryan Lochte nel nuovo costume da bagno Speedo. (Speedo) 
Indossa il cappello e gli occhiali Speedo, pezzi importanti del "sistema da corsa" che Speedo afferma che combinati con la tuta ridurranno la resistenza e miglioreranno le prestazioni. (Speedo) "Dalla ricerca condotta a Pechino sapevamo che gli occhiali e le protezioni causavano molta resistenza, ma questa volta avevamo l'esperienza e il tempo interni per produrre da zero una maschera basata sulla ricerca", aggiunge Santry. "Questo ci ha permesso di suonare davvero in quella zona e portare i folli schizzi di supereroi alla realtà."
Una nuova stampante 3D di Aqualab ha fabbricato prototipi del cappuccio e degli occhiali per i test in poche ore, anziché inviare disegni a un produttore e attendere settimane o mesi. "In passato non abbiamo potuto apportare molte modifiche al design originale", afferma Santry. "Con questo processo, abbiamo completamente rivoluzionato la maschera da zero."
Per la tuta, il team ha trascorso un anno a inventare un nuovo tessuto che crea cambiamenti di compressione su tutta la sua superficie in cui più lycra viene lavorata a maglia in alcune aree. Alla fine, Fastskin è Spanx con steroidi, comprimendo un corpo tre volte di più rispetto alla LZR. La tuta restringe lo stomaco e il petto, i glutei e i fianchi più, cercando di modellare i nuotatori in un tubo senza macchia.
Speedo ha richiesto nove brevetti per Fastskin-3. La società afferma che solo sei macchine al mondo sono in grado di produrre il tessuto di compressione; li possiede tutti.
Nelle fasi finali dei test, gli atleti che indossavano le tute venivano tirati in un laboratorio di piscine ad alta tecnologia presso l'InnoSportlab De Tongelreep nei Paesi Bassi, registrato da telecamere subacquee e un sistema di misurazione della resistenza. Speedo afferma che il Fastskin-3, se misurato rispetto a una tuta standard, riduce la resistenza passiva, la resistenza prodotta dal corpo di un nuotatore mentre è tenuta in una posizione aerodinamica, del 16, 6 per cento e la resistenza attiva, la resistenza in superficie del 5, 2 per cento . Misurando l'ossigeno dentro e fuori dal corpo mentre i nuotatori si trascinavano su una scala subacquea, i ricercatori dello Iowa State hanno riferito che il sistema migliora l'economia dell'ossigeno dell'11 percento.
"È come miglia per gallone in una macchina", dice Santry. “Puoi nuotare alla stessa velocità, ma consumare meno carburante. Permette a un nuotatore di impegnarsi più a lungo ”.
Speedo ha scansionato i suoi atleti chiave per creare un avatar 3D per dimensionare la tuta. Indossare la Fastskin richiede atletismo. Alcune nuotatrici, che entrano nella tuta attraverso uno scalfo, hanno riferito che ci sono volute fino a un'ora per accovacciarsi al primo tentativo. Santry dice che può essere fatto in 10-15 minuti con la pratica. "La prima volta che lo fai, è scoraggiante", aggiunge. “C'è un bel po 'di compressione nella tuta. Può sembrare un po 'alieno. "
Quanto più velocemente quell'aderenza tubolare stretta aiuta un nuotatore in una corsa di 500 metri?
"Non siamo arrivati a quel dettaglio", risponde. "Quando si confrontano semi, ci sono molti fattori diversi."
Sottolinea che Phelps, Rebecca Adlington e Ryan Lochte hanno nuotato i loro periodi migliori negli ultimi anni utilizzando il sistema negli ultimi mesi (tutti hanno accordi di sponsorizzazione redditizi con Speedo; Phelps ha guadagnato un bonus di $ 1 milione per la sua performance del 2008, che ha donato in beneficenza).
Alla fine, però, la prova sarà nella piscina di Londra.
Santry spera di scendere a Londra per vedere alcune gare. Nel frattempo, sta già lavorando alla prossima generazione di semi per i giochi di Rio 2016.
"Abbiamo alcune idee brillanti in futuro", dice, "ma temo che al momento siano tutte confidenziali."
