Nota del redattore, 9 ottobre: sulla base di diversi commenti che menzionavano che la Josephine Brine Treatment Facility ha smesso di trattare le acque reflue di fracking nel 2011, abbiamo fatto un po 'di scavo e abbiamo scoperto che l'acqua trattata a valle della pianta mostrava ancora segni che l'acqua fresca di fracking aveva percorrerlo, secondo gli autori dello studio. Il post è stato rivisto con queste informazioni, insieme al fatto che il trattamento rimuove una buona dose di contaminazione.
Nello stato della Pennsylvania, sede della redditizia formazione di Marcellus Shale, 74 strutture trattano le acque reflue dal processo di fratturazione idraulica (noto anche come "fracking") per il gas naturale e lo rilasciano in corsi d'acqua. Non esiste un insieme nazionale di standard che guidi questo processo di trattamento - l'EPA rileva che le linee guida del Clean Water Act sono state sviluppate prima ancora che esistesse il fracking e che molti degli impianti di lavorazione "non sono adeguatamente attrezzati per trattare questo tipo di acque reflue" - e gli scienziati hanno condotto una valutazione relativamente scarsa delle acque reflue per garantire che sia sicuro dopo il trattamento.
Di recente, un gruppo di scienziati della Duke University ha deciso di eseguire alcuni test. Hanno contattato i proprietari di un impianto di trattamento, il Josephine Brine Treatment Facility a Blacklick Creek, nella Contea dell'Indiana, in Pennsylvania, ma, "quando abbiamo cercato di lavorare con loro, è stato molto difficile trovare la persona giusta", afferma Avner Vengosh, uno scienziato terrestre di Duke. "Alla fine, siamo appena andati a testare l'acqua direttamente da un'area pubblica a valle."
Le loro analisi, fatte su campioni di acqua e sedimenti raccolti ripetutamente nel corso di due anni, erano ancora più preoccupanti di quanto avessimo temuto. Come pubblicato oggi sulla rivista Environmental Science and Technology, hanno trovato concentrazioni elevate dell'elemento radio, una sostanza altamente radioattiva. Le concentrazioni all'interno dei sedimenti in particolare erano circa 200 volte superiori ai livelli di fondo. Inoltre, le quantità di cloruro e bromuro nell'acqua erano da due a dieci volte maggiori del normale.
Ciò nonostante il trattamento rimuova effettivamente la maggior parte dei contaminanti dalle acque reflue, incluso il 90 percento del radio. "Anche se, oggi, hai completamente interrotto lo smaltimento delle acque reflue", afferma Vengosh, vi è abbastanza contaminazione accumulata nei sedimenti che "ti ritroveresti comunque in un luogo che gli Stati Uniti considererebbero un sito di scorie radioattive".
Negli ultimi anni, l'uso del fracking per estrarre il gas naturale dalle formazioni di scisto è cresciuto in diverse aree, in particolare il Marcellus Shale della Pennsylvania, che è stato chiamato "l'Arabia Saudita di gas naturale". Il processo prevede l'iniezione di miscele di acqua, sabbia e sostanze chimiche proprietarie in profondità nella roccia ad alta pressione, causando la frattura della roccia e permettendo al gas metano di filtrare verso l'alto per l'estrazione.
Gran parte della preoccupazione per il fracking è legata alla infiltrazione di questi prodotti chimici o metano dai pozzi di perforazione nelle acque sotterranee o al fatto che l'iniezione ad alta pressione può innescare terremoti, ma le acque reflue recentemente testate presentano un problema separato, ampiamente trascurato.
Tra il 10 e il 40 percento del fluido inviato durante il fracking riappare, portando con sé contaminanti. Alcuni di questi contaminanti possono essere presenti nell'acqua fracking per cominciare. Ma altri vengono lisciviati nell'acqua fracking dalle acque sotterranee intrappolate nella roccia che si frattura.
Il radio, naturalmente presente negli scisti che ospitano il gas naturale, rientra in quest'ultima categoria - quando lo scisto viene frantumato per estrarre il gas, le acque sotterranee intrappolate all'interno dello scisto, ricche di concentrazioni dell'elemento radioattivo, vengono liberate e si infiltrano nelle acque reflue fracking.
Altri stati richiedono che queste acque reflue vengano pompate di nuovo nei pozzi di deposito sotterranei inseriti tra strati di roccia impermeabili, ma poiché la Pennsylvania ha poche di queste cavità, consente alle acque reflue di fracking di essere elaborate dai normali impianti di trattamento delle acque reflue e rilasciate nei fiumi.
Nel 2011, il Dipartimento per la protezione ambientale della Pennsylvania (PADEP) ha emesso una raccomandazione secondo cui le piante, tra cui Josephine, interrompono volontariamente il trattamento delle acque reflue di raffreddamento. Ma Jim Efstathiou Jr. di Bloomberg News riferisce che, anche se i portavoce di PADEP e Josephine affermano che la pianta ha smesso di curare le acque reflue di fracking, tali affermazioni sono "contraddette dallo studio di oggi, che mostra che l'impianto di Josephine ha continuato a trattare le acque reflue di Marcellus Shale attraverso l'inizio di quest'anno ", secondo Vengosh.
"Sulla base degli isotopi che abbiamo misurato possiamo vedere che l'effluente proveniente da Josephine negli ultimi tre anni, inclusi due mesi fa, ha ancora l'impronta digitale di Marcello", ha detto Vengosh a Efsathiou.
Gli impianti di trattamento, notano molti scienziati, non sono progettati per gestire gli elementi radioattivi presenti nelle acque reflue. Né sono tenuti a testare il loro effluente per elementi radioattivi. Di conseguenza, molti ricercatori hanno sospettato che l'acqua a malapena studiata che rilasciano nei flussi locali mantenga livelli significativi di radioattività.
Questo nuovo lavoro conferma quel sospetto per almeno una pianta - che a circa un'ora a est di Pittsburgh e rilascia effluenti nello spartiacque che rifornisce l'acqua potabile della città - e Vengosh ritiene che i risultati sarebbero probabilmente simili per molte delle altre strutture in Pennsylvania. Particolarmente preoccupante è il fatto che, oltre all'acqua, il team ha riscontrato nel tempo alti livelli di radioattività che si accumulano sui sedimenti sul fondo del flusso. Il radio ha un'emivita di 1600 anni, quindi a meno che questi sedimenti non vengano rimossi, continueranno a rilasciare radiazioni nell'acqua per un periodo estremamente lungo.
Inoltre, gli alti livelli di bromuro che si trovano nelle acque reflue sono una preoccupazione, perché anche in piccole quantità, il composto può innescare la formazione di una classe tossica di sostanze chimiche chiamate alometani quando combinata con cloro. Questo è un problema perché nelle zone rurali molti residenti trattano bene l'acqua clorandola.
Lo studio - che fa parte di un più ampio progetto Duke che studia l'effetto del fracking sull'acqua - non mostra che il fracking sia intrinsecamente pericoloso, ma mostra che senza controlli adeguati, le acque reflue che vengono scaricate quotidianamente nell'ambiente rappresentano un pericolo molto reale per i residenti locali.
Vengosh osserva che esistono metodi migliori per il trattamento delle acque reflue di fracking (indica gli impianti gestiti da Eureka Resources come un modello per rimuovere adeguatamente la radioattività), ma sono più costosi da gestire. Ma attualmente, senza la spinta delle normative federali, le aziende che desiderano smaltire le acque reflue non hanno alcun incentivo a pagare per questo tipo di soluzione.
