Quando lo scorso fine settimana io e la mia fidanzata abbiamo lasciato Boston, intrappolata nella neve, per l'isola relativamente mite di Nantucket, abbiamo pensato di lasciarci alle spalle il clima bizzarro dell'inverno. "Qui fa più caldo", ha promesso uno dei nostri ospiti residenti sull'isola. "Molto, molto leggermente."
Contenuto relativo
- Vuoi costruire un pupazzo di neve? La fisica può aiutare
La nostra prima mattina sull'isola, ci siamo tutti legati agli sci nordici e siamo partiti per quella che si è rivelata una sessione desultoria, viziata da terra nuda che frugava lungo il sentiero. Scrollando le spalle, abbiamo portato gli sci sulle dune fino alla spiaggia, dove siamo rimasti sorpresi di trovare un ampio campo bianco che abbraccia la costa in entrambe le direzioni. Sembrava neve senza ostacoli, tranne per il fatto che la neve non si muove così. L'Atlantico era diventato fanghiglia ondulata e ondeggiante.
Il freddo estremo nel New England ha portato l'acqua di mare vicino alla riva ad assumere la consistenza di uno Slurpee nel febbraio 2015.Lontano dalla riva, era visibile l'acqua di mare blu scuro, ma più vicino, si stavano rompendo onde bianche e arricciate di liquame congelato, che depositavano il ghiaccio con la consistenza di un Slurpee in pile profonde in vita sul litorale. Presto stavamo andando in crociera tra quelle pile sui nostri sci, facendo attenzione a non smarrirci negli interruttori fangosi.
Il ghiaccio può formarsi lungo una riva del mare in due modi, afferma l'oceanografo biologico Carin Ashjian, uno scienziato della Woods Hole Oceanographic Institution. L'acqua salata si congela a una temperatura di -1, 4 ° C e quando l'aria è più fredda di così, le onde che si infrangono possono depositare strati su un sottile strato di ghiaccio sul terreno, che si sommano per formare una crosta solida. Ho visto alcune prove di questo processo sulla spiaggia, dove formazioni simili a scaffali fiancheggiavano il tratto sabbioso occasionale.
Ma la stragrande maggioranza dei fanghi ghiacciati che abbiamo incontrato era costituita da ghiaccio marino che si era fatto strada a terra. La notte prima era stata gelida, parte di un sistema di clima freddo che si era insediato nel New England con l'apparente intenzione di restare in giro per un po '. L'acqua di mare in inverno è generalmente di uno o due gradi sopra lo zero, dice Ashjian, ma quando l'aria è incredibilmente fredda per un periodo di tempo, lo strato più alto dell'acqua di diversi metri di spessore può avvicinarsi al punto di congelamento.
Il ghiaccio costeggia la spiaggia sabbiosa mentre arrivano le onde fangose (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
L'acqua di mare scura si trasformò in ondate di fanghiglia più vicine alla riva. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
Un giovane sigillo grigio siede sulla spiaggia, illeso dalle condizioni rigide. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
La fanghiglia che arrivava a terra creava ampie strisce di ghiaccio degno di sci. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) Quando la pelle superficiale di quello strato perde calore nell'aria sotto-congelata, non c'è calore da ottenere dall'acqua sottostante e la superficie si congela. Per un po ', l'azione delle onde del mare impedisce la formazione di singoli pezzi più grandi dei chicchi di mais, sebbene il ghiaccio di quella consistenza sia sulla buona strada per congelare il solido, dice Ashjian.
Il vento e le correnti portano il ghiaccio galleggiante appena nato dove vogliono. Nel nostro caso, quel posto era una spiaggia di Nantucket rivolta verso l'Atlantico, ma non era l'unica località del New England in cui appariva il ghiaccio marino. Ghiaccio molto più denso nel porto di Hingham, un sobborgo di Boston, aveva chiuso il traghetto per i pendolari per quasi tutta la settimana precedente. "Questo inverno è stato sicuramente uno dei peggiori", ha detto il sottufficiale della Guardia Costiera Ross Ruddell al Boston Globe . "Stiamo sicuramente avvicinando i record per la quantità di ghiaccio formato e rotto" dalle navi della Guardia Costiera.
Tuttavia, tale congelamento vicino alla riva non è raro, dice Ashjian, aggiungendo che ha visto congelare Buzzards Bay più volte nei 20 anni in cui ha vissuto nella zona. "Non è comune nel senso che lo vedi ogni inverno o lo vedi sempre. Ma non lo definirei raro."
I visitatori di Nantucket sono stati in grado di sciare attraverso ampie strisce di ghiaccio fangoso lasciate sulla spiaggia nel febbraio 2015.Abbiamo continuato a sciare, tenendo l'oceano alla nostra sinistra. Ad un certo punto, il mio sci si è tuffato in una tasca d'acqua che era stata nascosta dalla melma, richiedendo uno sforzo eroico per districarla. Stoicamente, proseguimmo, fino a quando finalmente ci avvicinammo a una barriera che non potevamo superare: un sigillo grigio. Di colore marrone - un giovane - giaceva su una macchia di sabbia circondata dal ghiaccio. Sollevò la testa quando ci avvicinammo e ci fermammo, preoccupati.
Non dobbiamo preoccuparci. Sebbene non sia originario del ghiaccio marino come suo cugino, la foca dell'arpa, la foca grigia si adatta bene al freddo estremo. "Probabilmente, il sigillo andava bene", dice Ashjian. "Forse un po 'sorpreso, se un sigillo può essere sorpreso." Anche altre specie costiere erano probabilmente non turbate dalle condizioni. "I pesciolini andranno bene, " disse lei rassicurante. "Saranno solo sotto il ghiaccio."
Abbiamo riportato gli sci verso casa. Più tardi quel pomeriggio, si è riscaldato e ha piovuto; ci siamo tenuti asciutti al Cisco Brewery. La mattina dopo, la granita al mare era quasi scomparsa. Ho chiesto ad Ashjian cosa ci sarebbe voluto perché le onde diventassero di nuovo gelide. Più freddo, dice.
Questo sabato prossimo, Nantucket vedrà temperature tra i venti e gli adolescenti bassi.
