Quando questo ragno rileva che la sua preda si avvicina da qualsiasi direzione, può girare per colpire più velocemente di un battito di ciglia, impiegando solo un ottavo di secondo per girare.
I ricercatori dell'Università della California Merced e della California Academy of Sciences hanno scoperto che i ragni flattie - della famiglia di ragni Selenopidae - effettuano il giro più veloce guidato dalle gambe di qualsiasi animale terrestre del pianeta. I loro risultati sono stati pubblicati questa settimana sul Journal of Experimental Biology .
Secondo un comunicato stampa della California Academy of Sciences sulla ricerca, i ragni flattie si voltano per colpire le loro prede a velocità fino a 3.000 gradi al secondo. Muovendosi a tutta velocità, possono persino compiere tre rotazioni complete nel tempo necessario per battere le palpebre. Si classificano tra gli animali con la svolta più rapida, insieme a colibrì e moscerini della frutta.
"Circa la metà di tutte le specie di ragni non usa ragnatele per catturare le prede", afferma Sarah Crews, esperta della famiglia Selenopidae e ricercatrice post-dottorato presso l'Accademia. "Alcuni inseguono e si avventano, mentre altri sono agguati sit-and-wait, come ragni di flattie."
Crews, autore del nuovo studio, ha cercato nei campi per localizzare i ragni, che indugiano su alberi e superfici rocciose, per riportarli in laboratorio. I ragni sono notturni, quindi l'intero processo di raccolta doveva essere fatto al buio. Possono essere trovati in Nord e Sud America, Africa, Asia e Australia.
Poiché le loro abilità rapide non sono visibili ad occhio nudo, Crews e l'autore principale Yu Zeng di UC Merced hanno posizionato due videocamere sincronizzate ad alta velocità sopra e accanto ai ragni per catturare l'azione. Quindi, per ogni prova, hanno rilasciato un cricket e gli hanno permesso di camminare verso il ragno. Hanno rallentato il filmato circa 40 volte l'originale per esaminare la meccanica dietro lo sciopero della caccia dei ragni.
Ciò ha rivelato come sono in grado di usare le loro lunghe gambe per catturare le prede. La gamba più vicina alla preda viene utilizzata come un'ancora nel terreno, consentendo al ragno di tirare il suo corpo verso la sua preda. Le gambe di fronte alla preda spingono simultaneamente da terra per aiutare. Questa combinazione raggiunge una forza torcente che lancia il ragno nel suo giro.
E sebbene i ragni abbiano otto occhi, i ricercatori non sanno ancora se sono effettivamente utilizzati per vedere. Invece, i ricercatori ritengono che i ragni flattie possano percepire l'avvicinamento delle prede a causa dei cambiamenti nella corrente d'aria.
"I ragni di Flattie sono sempre un passo avanti in questa corsa agli armamenti evolutiva tra predatore e preda", ha detto Crews nel comunicato stampa. "Se la preda è posizionata più lontano, i ragni si muovono più velocemente sia in modo lineare che con velocità di rotazione crescenti: non c'è davvero scampo."
I ricercatori ritengono che la loro scoperta abbia anche applicazioni pratiche; sperano che il turno del ragno possa informare la tecnologia e l'innovazione. "Stiamo documentando e modellando i loro giri veloci", afferma Zeng nel comunicato, "per aiutare a tracciare un percorso per rendere i robot e le altre macchine più manovrabili".
Ad esempio, l'ultima scoperta potrebbe influenzare il modo in cui i robot si muovono nelle missioni di ricerca e salvataggio, dice Al Smithsonian.com Alper Bozkurt, professore associato di ingegneria elettrica e informatica presso la North Carolina State University. "La scoperta di nuove funzionalità negli insetti entusiasma sempre noi ingegneri mentre proviamo continuamente ad imparare da queste minuscole macchine viventi quando progettiamo le nostre robotiche sintetiche", afferma. “Il coordinamento dei ragni per attuare la manovra rapida osservata è affascinante e strabiliante, ed è il risultato di un'interazione tra organi sensoriali, circuiti neurali e attuatori biomeccanici. Essere in grado di replicare una simile manovra sui robot consentirebbe nuove funzionalità nelle macchine utilizzate nella ricerca e nel salvataggio, nel trasporto e nelle missioni spaziali. "
Come Elaina Zachos, riferisce per National Geographic, esiste già un robot di ispirazione bio che ha un guscio stampato in 3D e otto zampe simili a un ragno. Ha motori individuali per aiutare la macchina a muoversi. Quest'ultima ricerca potrebbe alla fine aiutare robot simili a ragni a roteare a velocità incredibile.
