Negli ultimi cento anni, gli americani hanno tenuto al loro posto i fantasmi, lasciandoli uscire solo in ottobre, in vista della nostra unica vera vacanza infestata, Halloween. Ma non è sempre stato così, e non è un caso che la storia di fantasmi più famosa sia una storia di Natale o, in altre parole, che la storia di Natale più famosa sia una storia di fantasmi. A Christmas Carol di Charles Dickens fu pubblicato per la prima volta nel 1843 e la sua storia di un uomo tormentato da una serie di fantasmi la notte prima di Natale apparteneva a una tradizione un tempo ricca, ora per lo più dimenticata, di raccontare storie di fantasmi alla vigilia di Natale. Il terrore soprannaturale di Dickens sul soprannaturale non era un errore, poiché per gran parte del XIX secolo, la vacanza era indiscutibilmente associata ai fantasmi e agli spettri.
"Ogni volta che cinque o sei persone di lingua inglese si incontrano attorno a un fuoco alla vigilia di Natale, iniziano a raccontarsi storie di fantasmi", ha scritto l'umorista Jerome K. Jerome nella sua collezione del 1891, Told After Supper. “Nulla ci soddisfa alla vigilia di Natale se non ascoltarci raccontando aneddoti autentici sugli spettri. È una stagione festiva e geniale, e adoriamo riflettere su tombe, cadaveri, omicidi e sangue. ”
Raccontare storie di fantasmi durante l'inverno è una tradizione consacrata, un'usanza popolare risale a secoli fa, quando le famiglie avrebbero spazzato via le notti invernali con storie di spettri e mostri. "Una favola è la migliore per l'inverno", proclama Mamillius in The Winter 's Tale di Shakespeare: "Ne ho una. Di folletti e folletti. "E l'ebreo titolare di Malta nell'opera teatrale di Christopher Marlowe ad un certo punto riflette:" Ora ricordo le parole di quelle donne anziane, che nella mia ricchezza mi avrebbero raccontato storie invernali, e che parlavano di spiriti e fantasmi di notte. "
Basato sul folklore e sul soprannaturale, era una tradizione su cui i puritani non si accorgevano, quindi non ha mai guadagnato molta trazione in America. Washington Irving ha contribuito a far risorgere una serie di tradizioni natalizie dimenticate all'inizio del XIX secolo, ma è stato davvero Dickens a rendere popolare l'idea di raccontare storie di fantasmi alla vigilia di Natale. Le edizioni natalizie delle riviste che ha curato, Household Words e (dopo il 1859) Tutto l'anno, includevano regolarmente storie di fantasmi - non solo A Christmas Carol, ma funziona anche come The Chimes e The Haunted Man, entrambi caratterizzati anche da un uomo infelice che cambia strada dopo la visita di un fantasma. Le pubblicazioni di Dickens, che non erano solo a tema invernale ma esplicitamente legate al Natale, contribuirono a creare un legame tra le vacanze e le storie di fantasmi; La vigilia di Natale, reciterebbe in "I sette poveri viaggiatori" (1854), è il "momento delle streghe per la narrazione".
Dickens interruppe le pubblicazioni di Natale nel 1868, lamentandosi con il suo amico Charles Fechter che si sentiva "come se avessi ucciso un numero di Natale anni fa (forse l'ho fatto!) E il suo fantasma mi ha perseguitato perpetuamente". Ma a quel punto il fantasma del fantasma di Natale le storie avevano assunto un'aldilà e altri scrittori si precipitarono a riempire il vuoto che Dickens aveva lasciato. Al tempo di Jerome, dopo aver cenato dopo la cena del 1891 , poteva scherzare casualmente su una tradizione radicata nella cultura vittoriana.
Se alcune di queste ultime storie di fantasmi non sono entrate nel canone di Natale come ha fatto il lavoro di Dickens, forse c'è un motivo. Come William Dean Howells avrebbe lamentato in un editoriale di Harper nel 1886, la tradizione dei fantasmi di Natale soffriva della graduale perdita della moralità sentimentale di Dickens: "l'intenzione etica che ha dato dignità alle storie di Natale di Dickens di una data ancora precedente è quasi del tutto scomparsa".
Mentre i lettori potevano sospendere l'incredulità per il soprannaturale, credere che tali terrori potessero trasformare un uomo come Scrooge in una buona notte era una vendita più dura. “La gente ha sempre saputo che il personaggio non è cambiato da un sogno in una serie di tableau; che un fantasma non può fare molto per riformare una persona eccessivamente egoista; che una vita non può diventare bianca, come una chioma, in una sola notte, ma l'apparizione più allegorica; .... e gradualmente hanno smesso di far credere che ci fosse virtù in questi dispositivi ed apparecchi. "
Il genio di Dickens era di sposare il gotico con il sentimentale, usando storie di fantasmi e folletti per riaffermare i valori borghesi di base; man mano che la tradizione si evolveva, tuttavia, altri scrittori erano meno legati a questa visione sociale, preferendo la semplice paura. Nel famoso romanzo gotico di Henry James, The Turn of the Screw, la trama della trama coinvolge un gruppo di uomini seduti attorno al fuoco che raccontano storie di fantasmi alla vigilia di Natale, dando inizio a una storia di puro terrore, senza alcuna pretesa di carità o sentimentalità.
***********
Nello stesso momento in cui la tradizione dei fantasmi natalizi aveva iniziato a ossificarsi, perdendo la carica spirituale iniziale che ne guidava la popolarità, una nuova tradizione veniva importata dall'altra parte dell'Atlantico, trasportata dall'enorme ondata di immigrati scozzesi e irlandesi che arrivavano in America: Halloween.
La vacanza come la conosciamo ora è uno strano ibrido di tradizioni celtiche e cattoliche. Prende in prestito pesantemente dall'antica festa pagana Samhain, che celebra la fine della stagione del raccolto e l'inizio dell'inverno. Come con numerose altre festività pagane, Samhain è stata in tempo unita alla festa cattolica del Giorno delle Anime, che poteva anche essere tinta di ossessioni con i morti, in Halloween - un tempo in cui i morti erano venerati, i confini tra questa vita e l'aldilà era più sottile e quando fantasmi e folletti governavano la notte.
Trasportato dagli immigrati scozzesi e irlandesi in America, Halloween non sostituì immediatamente il Natale come la principale festa dei fantasmi, in parte perché per diversi decenni fu una vacanza per gli scozzesi. Gli immigrati scozzesi (e in misura minore anche gli immigrati irlandesi) hanno cercato di dissociare Halloween dalle sue implicazioni spettrali, cercando senza successo di farcela sull'eredità scozzese, come osserva Nicholas Rogers nel suo Halloween: Dal rituale pagano alla notte delle feste: “Ci sono stati sforzi, in effetti, per rifondere Halloween come un giorno di celebrazione etnica decorosa. ”Organizzazioni come la Caledonian Society in Canada hanno osservato Halloween con balli e musica scozzesi e la poesia di Robbie Burns, mentre a New York la Gaelic Society ha commemorato Halloween con un seannches : una serata di poesia e musica irlandesi.
La fame di fantasmi e incubi degli americani, tuttavia, ha superato la loro fame di cultura irlandese e scozzese e gli americani hanno colto gli aspetti soprannaturali di Halloween, piuttosto che culturali - ora sappiamo tutti come è andata a finire.
**********
Il passaggio da Natale ad Halloween come la principale festa per i fantasmi è stato irregolare. Già nel 1915, le riviste natalizie di riviste erano ancora dominate da storie di fantasmi e il libro dei giochi indoor e outdoor di Florence Kingsland del 1904 elenca ancora storie di fantasmi come una buona tariffa per una festa di Natale: “Si pensava sempre che il regno degli spiriti fosse più vicino a quello dei mortali a Natale che in qualsiasi altro momento ", scrive.
Per decenni, queste due celebrazioni dell'imminente inverno hanno prenotato un periodo in cui i fantasmi erano nell'aria e abbiamo tenuto i morti vicini a noi. La mia famiglia ha invitato per anni amici durante le vacanze a raccontare storie di fantasmi. Invece di scambiare regali, scambiamo storie - vere o inventate, non importa. All'inizio le persone sono inevitabilmente imbarazzate, ma una volta che le storie iniziano a scorrere, non passa molto prima che tutti abbiano qualcosa da offrire. È un'alternativa rinfrescante alla gioia e alla commercializzazione spesso del natale; resuscitare la tradizione morta delle storie di fantasmi come un altro modo per festeggiare il Natale.
Nel suo editoriale di Harper, Howells si lamenta della perdita della storia fantasma di Dickens, aumentando la nostalgia per il ritorno a storie spaventose con una solida serie di costumi:
“Una volta all'anno andava bene, se non di rado, ricordare agli uomini, secondo la parabola, le antiche e semplici verità; insegnare loro che il perdono, la carità e lo sforzo per una vita migliore e più pura di quella vissuta da ciascuno, sono i principi su cui solo il mondo tiene insieme e si fa avanti. Era bene che i più comodi e raffinati si ricordassero della ferocia e della sofferenza che li circondavano e che, come insegnava sempre Dickens, quei sentimenti che adorano la natura umana, come tenerezza per i malati e gli indifesi, sacrificio di sé e generosità, rispetto di se stessi e virilità e femminilità, sono l'eredità comune della razza, il dono diretto del Cielo, condiviso ugualmente da ricchi e poveri ”.
Mentre le notti si oscurano e ci dirigiamo verso il nuovo anno, pieni di ansia e speranza, quali emissari migliori ci sono per portare un messaggio del genere rispetto ai morti?
