Nel 2013, gli scienziati che effettuavano perforazioni geotermiche nell'entroterra del Sud Australia hanno scoperto qualcosa di eccitante nel sottosuolo. Più di un miglio nella crosta terrestre, hanno trovato tracce di roccia che da tempo era stata trasformata in vetro. Era la prova di temperature e pressioni estremamente elevate, probabilmente causate da un forte impatto subito nel lontano passato della Terra. Fu annunciato all'epoca come la terza zona di impatto più grande mai trovata.
Ma ora, un team di scienziati ha annunciato che il cratere identificato nel 2013 è solo una parte della storia. Dopo aver indagato su un'altra cicatrice nel mantello a ovest di quella scoperta iniziale, scoprirono che la stessa massa causava entrambi i crateri. La scoperta, recentemente pubblicata sulla rivista Tectonophysics, raddoppia la zona di impatto a oltre 250 miglia di larghezza, rendendola il più grande impatto di meteorite mai identificato.
I geofisici credono che il meteorite si sia rotto a metà poco prima di sgretolarsi sulla superficie terrestre centinaia di milioni di anni fa, creando una sorta di doppio impatto.
"I due asteroidi dovevano essere stati ciascuno di oltre 10 chilometri [oltre 6 miglia] di diametro, all'epoca sarebbero state tende per molte specie viventi sul pianeta", ha detto il ricercatore Andrew Glikson in un comunicato stampa.
Ma ecco dove entra in gioco un mistero: il team non è stato ancora in grado di identificare un evento di estinzione di massa coordinato.
Con le caratteristiche visibili del cratere molto tempo fa cancellate e a giudicare dalla roccia circostante, sospettano che l'asteroide sia precipitato sul pianeta circa 300 milioni di anni fa o anche prima, ma non possono esserne sicuri. Altri tremendi attacchi di meteoriti - come quello che ha colpito 66 milioni di anni fa ed è spesso accusato di aver ucciso i dinosauri - hanno lasciato tracce di un pennacchio di cenere attraverso sedimenti nelle rocce del mondo. Ma finora non è stato trovato uno strato di roccia che rivela l'effetto della collisione scoperta in Australia.
Gli scienziati continueranno a lavorare per definire i dettagli dell'impatto: "Grandi impatti come questi potrebbero aver avuto un ruolo molto più significativo nell'evoluzione della Terra di quanto si pensasse in precedenza", ha affermato Glikson.
