Una statua di una donna greca si erge orgogliosa nel centro di Enterprise, in Alabama. Le sue braccia di marmo bianco si estendono in alto sopra la sua testa. Tra le mani della bella donna è racchiusa una ciotola rotonda, in cima alla quale è arroccata ... un enorme insetto. È un punteruolo, per essere precisi, circa 50 chili a forma di statua, ma normalmente più piccolo di un'unghia da mignolo.
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La statua del tonchio di Enterprise risale al 1919, quando un commerciante locale commissionò la figura marmorizzata a uno scultore italiano. In origine, la statua classica teneva una fontana sopra la sua testa; l'insetto non fu aggiunto per altri 30 anni. La targa davanti ad essa recita la stessa di oggi: "Apprezzando profondamente il tonchio della capsula e quello che ha fatto come araldo della prosperità, questo monumento è stato eretto dai cittadini di Enterprise, Coffee County, Alabama".
Il monumento potrebbe essere solo un altro pezzo di eccentrica Americana, una città che onora un piccolo aspetto del suo patrimonio in un modo unico. Ma l'impatto che il tonchio della capsula ha avuto negli Stati Uniti è tutt'altro che ridotto, ed è tutt'altro che positivo. Dal suo arrivo dal Messico nel 1892, il tonchio è costato all'industria americana del cotone più di $ 23 miliardi di perdite e ha provocato il più grande sforzo di eradicazione nella storia della nazione.
"Non riesco a pensare a un altro insetto che ha spostato così tante persone, ha cambiato l'economia dell'America rurale ed era così dannoso per l'ambiente che tutti si sono chiaramente radunati e hanno detto che dobbiamo liberarcene", afferma Dominic Reisig, professore di entomologia a North Carolina State University.
Il caos provocato dal tonchio della capsula sull'economia meridionale fu così dirompente che alcuni studiosi sostengono che fosse uno dei fattori che hanno spinto la Grande Migrazione: il movimento di 6 milioni di afroamericani dal sud verso le aree urbane del nord. Quando il tonchio distrusse le fattorie di cotone, molti contadini si trasferirono altrove per lavoro, compresi i centri urbani.
Quindi perché una città vorrebbe onorare un tale parassita con una statua costosa, e tanto meno chiamarlo un araldo della prosperità? Per capirlo è necessario tornare indietro di oltre 100 anni nella storia, quando l'insetto ha invaso per la prima volta i terreni agricoli americani.
Il tonchio della capsula, Anthonomus grandis, è originario del Messico e vive quasi esclusivamente di piante di cotone. All'inizio della stagione, gli adulti si nutrono di foglie di cotone e quindi forano il "quadrato" di cotone, il bocciolo pre-floreale della pianta, per deporre le uova. Quando le uova si schiudono, le larve si fanno strada attraverso tutto dentro e, quando le piante si aprono, la lanugine di cotone che dovrebbe essere presente è in gran parte scomparsa. In una sola stagione, una coppia accoppiata può produrre 2 milioni di figli.
Il tonchio è stato avvistato per la prima volta negli Stati Uniti in Texas, anche se nessuno sa esattamente come ha attraversato il confine. Sebbene gli insetti possano volare solo su brevi distanze, si diffondono rapidamente e il loro percorso di distruzione ha avuto effetti immediati. "Entro 5 anni dal contatto, la produzione totale di cotone è diminuita di circa il 50%", scrivono gli economisti Fabian Lange, Alan Olmsted e Paul W. Rhode. Mentre le economie locali erano devastate, i valori della terra precipitavano. Nel 1903, il capo dell'USDA nel Bureau of Plant Industry ha definito il parassita una "ondata di male".
Negli anni 1920, i tonchi ricoprirono il sud del cotone. Sopravvissero da un anno all'altro in letargo nei boschi vicini, muschio spagnolo e spazzatura. Gli agricoltori non potevano permettersi di abbandonare il cotone, soprattutto perché la scarsità ha aumentato ulteriormente i prezzi. Quindi hanno semplicemente coltivato più cotone e hanno speso sempre di più cercando di scacciare gli insetti. Mentre il cotone rimbombava, anche il tonchio.
Gli agricoltori hanno cercato di tutto per sbarazzarsi dei tonchi: hanno piantato varietà di cotone a maturazione precoce nella speranza di poter aumentare i raccolti prima che i tonchi li raggiungessero, hanno sperimentato spray e polveri di arsenico e hanno bruciato i loro gambi di cotone dopo la raccolta. Theodore Roosevelt suggerì di importare una formica predatrice dal Guatemala per nutrirsi del tonchio. A un certo punto, un terzo di tutti i pesticidi utilizzati in tutti gli Stati Uniti erano destinati a uccidere i tonchi della capsula, afferma Reisig.
Il monumento del tonchio della capsula a Enterprise, Alabama. (Wikimedia Commons) 
Un'illustrazione del tonchio della capsula attraverso le sue diverse forme. (Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti) 
Il tonchio della capsula di cotone (Anthonomus grandis) è il parassita agricolo più devastante della storia americana ed è stato chiamato "un'ondata di male". (Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti) 
Il monumento del tonchio a capsule in Enterprise, in Alabama, rappresenta uno dei peggiori parassiti agricoli del paese e anche un'opportunità economica per gli agricoltori di Enterprise. (Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti) Ma la storia del tonchio della capsula era diversa in Enterprise. Nel 1909, il tonchio aveva raggiunto la vicina Contea di Mobile, in Alabama. Come altrove, il cotone era il principale raccolto in contanti, e con i tonchi ormai nei loro campi, gli agricoltori stavano ottenendo rendimenti sempre più piccoli.
"Il gin di cotone Enterprise ha ottenuto solo 5.000 balle [nel 1915] rispetto alle 15.000 dell'anno precedente", afferma Doug Bradley, presidente della Pea River Historical and Genealogical Society. HM Sessions, un uomo che viveva in città e fungeva da mediatore di semi per gli agricoltori in difficoltà, vide la devastazione e sapeva che doveva agire.
Gli agricoltori potevano passare ad altre colture che non avrebbero supportato il tonchio della capsula, ma il cotone ha prodotto i maggiori profitti e cresceva su terreni marginali: "terreni sabbiosi e ben drenati che non possono tollerare molte colture", spiega Reisig. Una delle poche colture che potrebbero tollerare quelle condizioni: arachidi. Dopo aver visitato la Carolina del Nord e la Virginia, dove vide crescere le arachidi, Sessions tornò con i semi di arachidi e li vendette al coltivatore della zona CW Baston.
“Nel 1916, il signor Baston piantò il suo intero raccolto in arachidi. Quell'anno, ha guadagnato $ 8.000 dal suo nuovo raccolto, ha ripagato i suoi anni precedenti di debito e gli restavano ancora soldi ", dice Bradley. Allo stesso tempo, la produzione di cotone nella contea del caffè era scesa a soli 1.500 balle.
Il successo di Word of Baston si diffuse rapidamente. Gli agricoltori che una volta avevano disprezzato l'idea di coltivare qualcosa di diverso dal cotone saltarono sul treno delle arachidi e nel 1917 gli agricoltori regionali produssero oltre 1 milione di bushel di arachidi venduti per oltre 5 milioni di dollari, afferma Bradley.
Nel 1919, proprio quando il flagello del tonchio della capsula stava raggiungendo il suo picco altrove nel sud, la contea del caffè era il più grande produttore di arachidi nel paese e poco dopo divenne la prima nella regione a produrre olio di arachidi.
Bradley, che ha lavorato nei campi di cotone da ragazzo negli anni '40 e '50, ricorda di aver visto i tonchi e di aver assistito al caos che hanno provocato. Ma a quel punto, Enterprise aveva diversificato i suoi raccolti. Oltre alle arachidi e al cotone, c'erano patate, canna da zucchero, sorgo e tabacco. Fu proprio grazie al tonchio della capsula che la contea di Coffee si diversificò affatto, motivo per cui Enterprise fece erigere una statua in suo onore.
Per quanto riguarda il resto del Sud, gli sforzi per combattere il tonchio sono continuati per tutto il XX secolo. Nel 1958 il National Cotton Council of America concordò sulla legislazione agricola che avrebbe finanziato la ricerca sulla coltivazione del cotone e sul tonchio della capsula. I ricercatori del Servizio di ricerca agricola dell'USDA hanno provato la tecnica sterile degli insetti (riempiendo l'ambiente di compagni sterili), che non hanno avuto successo, e hanno testato numerosi pesticidi. Ma nessuna delle due tattiche ha abbattuto il tonchio, invece, i loro feromoni sono diventati la loro rovina.
"Gli scienziati hanno capito che [i feromoni] erano sostanze chimiche prodotte dalle ghiandole negli insetti e hanno cambiato il comportamento degli insetti", afferma Reisig. "Una particolare miscela sintetica è stata sviluppata appositamente per il tonchio della capsula." I feromoni attiravano i tonchi della capsula in trappole dove potevano essere spruzzati con pesticidi. Questa combinazione ha determinato un tasso di successo del 99 percento. Oggi, il tonchio è stato sradicato dal 98 percento delle terre del cotone degli Stati Uniti attraverso 15 stati del sud e parti del nord del Messico.
Per Reisig, è una storia di sconfitte enormi. “È stato un momento e un posto davvero speciali in cui tutto è andato a posto. Abbiamo avuto l'unanimità politica. Il governo era disposto a dare denaro a livello federale e statale. L'eredità di lunga durata era la cooperazione tra scienziati e lo sviluppo di cose come i feromoni e investimenti in istituzioni come l'USDA. "
Per Bradley e la città di Enterprise, la lezione è un po 'più sottile. "Così tante persone pensano, perché hai costruito una statua per onorare qualcosa che ha causato così tanta distruzione?", Dice Bradley. "È stato più per riconoscere il fatto che il tonchio della capsula ha portato gli agricoltori a cercare un raccolto in contanti migliore per sostituire il cotone".
