Il duca Ellington non è sempre stato il duca.
Il famoso musicista è nato Edward Kennedy Ellington il 29 aprile 1899, a Washington, DC. Oggi avrebbe avuto 111 anni.
Crescendo, i suoi genitori hanno fissato standard elevati per le buone maniere e il modo in cui il giovane Ellington dovrebbe portare se stesso. I suoi amici colsero la sua persona ben curata e la sua aria disinvolta di eleganza, che lo faceva sembrare più un nobile che un bambino; più come un "duca".
Era un nome che prefigurava l'eleganza e la facilità con cui Ellington comandava il mondo musicale, scrivendo o co-scrivendo migliaia di canzoni durante i suoi 50 anni di carriera come capofila. Molti sostengono che il pianista, il capofila e il compositore elevarono il jazz allo stesso livello di rispetto e prestigio della musica classica, dando al genere, che Ellington chiamò "musica americana", un posto permanente nella storia e nella cultura del paese. (Il Jazz Appreciation Month è celebrato lo stesso mese del compleanno di Ellington.)
Oggi, oltre 100.000 pagine di musica inedita, insieme a migliaia di altri documenti e manufatti, sono conservati nella collezione Duke Ellington del National Museum of American History, dove musicisti e compositori di tutto il mondo vengono a provare a vedere un assaggio del genio di Duke .
Ellington ha iniziato le lezioni di piano all'età di 7 anni, ma non si è mai bloccato con un allenamento formale. Fu solo quando aveva 14 anni, quando iniziò a guardare i pianisti ragtime, che iniziò a prendere sul serio la musica. Mentre lavorava alla fontana di soda di un caffè locale, ha scritto la sua prima canzone. 'Soda Fountain Rag. ”Lo suonava a orecchio ogni volta che si esibiva, poiché non aveva imparato a leggere la musica.
Prima di scrivere successi come "Take the 'A' Train" o "Mood Indigo", Ellington formò una band chiamata "The Duke's Serenaders", che alla fine suonò per ambasciate e balli dell'alta società intorno a Washington. Quando il suo batterista lasciò la band, lui ha deciso di provare a renderlo grande a New York City, il centro del mondo jazz.
Fu qui, durante il Rinascimento di Harlem, che iniziò a sviluppare uno stile che è annoverato tra i suoi maggiori contributi al jazz: lo stile "Big Band". Tradizionalmente, i leader della band scrivevano pezzi in modo che il loro gruppo producesse un suono uniforme, come se solo una persona stesse suonando. Ma Ellington è stato uno dei primi bandleader a celebrare i singoli musicisti del suo gruppo, scrivendo canzoni appositamente per evidenziare il talento dei solisti.
Sotto questa guida, la band Ellington iniziò nel 1923, The Washingtonians, prosperò. Hanno suonato all'Exclusive Club di Harlem e all'Hollywood Club il 49 ° e Broadway prima di diventare la band house del famoso Cotton Club di Harlem nel 1932, un concerto che è durato un decennio. Più tardi nello stesso anno, hanno presentato in anteprima il successo "Non significa niente se non hai quell'altalena", e quando l'ossessione per lo swing ha spazzato la nazione tre anni dopo, alcuni hanno persino chiamato Ellington profetico.
"Il nostro sforzo maggiore è stato quello di far oscillare l'orchestra sinfonica, cosa che tutti dicono che non si può fare, ma penso che siamo riusciti a farlo molto bene", ha detto Ellington nella sua autobiografia, Music is My Mistress .
Ellington ha fatto abbastanza bene per oltre 50 anni, aiutando dozzine di musicisti jazz a lanciare la loro carriera nella sua band. Ha composto più di 3.000 canzoni dal suo timone al pianoforte, sia per la sua band che per gli altri. Ellington e la sua band si sono anche esibiti in Europa, Medio Oriente, America Latina e Asia.
Quando Ellington morì di cancro ai polmoni nel 1974, suo figlio, Mercer Ellington, rilevò i Washingtonians, che continuarono a suonare fino alla morte di Mercer nel 1996. I nipoti di Ellington ora gestiscono la band sotto il nome di Duke Ellington Legacy Big Band.
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