Gus Casely-Hayford è cresciuto ascoltando storie sull'oro: il metallo brillante faceva parte della tradizione e dell'eredità della famiglia.
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Come una serie di borghesi della Sierra Leone, suo nonno materno trovò successo commerciando oro e viaggiò per giorni, a volte settimane per lavoro. Dopo un viaggio, suo nonno sarebbe tornato a casa, avrebbe abbracciato la sua famiglia e tirato fuori qualcosa dalla tasca per sua figlia.
“Avrebbe portato dalla tasca una valigetta piena di pepite d'oro e polvere d'oro in piccole buste. E darebbe a mia madre una piccola pepita che avrebbe potuto trasformare in un gioiello come ricordo di quel particolare viaggio ", dice.
Per Casely-Hayford, l'oro è a dir poco una capsula del tempo. Il materiale è profondamente intrecciato con la storia del nonno creolo, immigrato in Sierra Leone dalle Barbados.
“Mio nonno è diventato abbastanza ricco dal commercio di oro e ha costruito una casa nel centro di Freetown, la capitale della Sierra Leone. Mentre la costruiva, all'interno della prima pietra, si diceva che avesse seppellito una pentola d'oro ”, dice. "Anche se è un mito familiare, ciò che penso rappresenti è l'idea che questa fosse una famiglia fondata attorno a questa idea del potere e della forza di questo materiale, e di come aveva dato loro un punto d'appoggio in questo paese."
Oggi Casely-Hayford, nato in Gran Bretagna, è direttore del Museo Nazionale di Arte Africana di Smithsonian e ha conseguito un dottorato in storia africana. Dirige un museo incaricato di collegare Washington, DC e il mondo con l'Africa attraverso la cultura visiva del continente. Tra le mostre più discusse del museo c'è "Good as Gold: Fashioning Senegalese Women", che presenta tesori luccicanti, monete luccicanti e gioielli accattivanti e racconta una ricca storia sul metallo universalmente prezioso e il suo rapporto speciale con la gente dell'Africa occidentale . L'oro fornisce anche un legame duraturo con il passato, afferma Casely-Hayford in un nuovo podcast di Sidedoor che accompagna gli ascoltatori in un viaggio attraverso parti della regione.
Casely-Hayford parla delle tradizioni d'oro del Senegal, dove gli orafi creano delicati gioielli in filigrana intrecciando strisce d'oro come la seta. “Viaggio in Africa occidentale e vedo uno stile incredibile. Penso che sia a causa di una sorta di vitalità, un amore per la vita e la bellezza ", dice, descrivendo le donne di Dakar che indossano regolarmente l'oro invece di nasconderlo nella cassaforte. “È in netto contrasto con la maggior parte delle difficoltà che hanno fatto parte della storia recente e lontana del continente. Questa è una forma d'arte che si oppone con sfida alle idee che potremmo avere dell'Africa. "
La mostra celebra non solo il fascino dell'oro nella moda contemporanea dell'Africa occidentale, ma il suo potere come motore economico nella regione durante il periodo medievale.
"Una delle storie che adoro è la storia di Mansa Musa", afferma Casely-Hayford. Mansa Musa, sovrana del 14 ° secolo dell'Impero del Mali, che secondo gli storici è l'uomo più ricco che abbia mai vissuto. Il suo dominio copriva l'attuale Senegal, Gambia, Guinea, Guinea-Bissau, Costa d'Avorio e parti del Ghana, Mali, Burkina Faso e Niger .
Mansa Musa governava una regione nota a livello globale per le sue enormi quantità di oro alluvionale che sarebbero state esportate in tutto il mondo medievale attraverso reti commerciali trans-sahariane.
"L'oro che vedi in Africa occidentale, sarebbe l'oro in quei dipinti veneziani che adornerebbero le corone dei re", dice Casely-Hayford. “E questo è l'oro che vedi nell'Europa meridionale, nelle corti dell'Europa settentrionale e che vedi in alcune parti dell'Asia meridionale. Questa era un'enorme rete che si diffuse in tutto il mondo antico che si irradiava da questo singolo stato. Mali.”
“Good as Gold: Fashioning Senegalese Women”, a cura di Amanda Maples e Kevin D. Dumouchelle, è in mostra allo Smithsonian's National Museum of African Art (Signare # 1 di Fabrice Monteiro, 2011, Courtesy Mariane Ibrahim Gallery) Ampiamente storicizzato come un imperatore benevolo, Mansa Musa costruì il suo retaggio sull'oro e lo usò per finanziare uno dei suoi più grandi successi: Timbuktu. Sotto il suo dominio, la città fu trasformata in un centro intellettuale globale quando il Periodo dell'Illuminismo in Europa era ancora lontano secoli.
Come devoto musulmano, fece il pellegrinaggio alla Mecca per Hajj, che servì sia come viaggio spirituale che diplomatico. Viaggiando con un entourage che secondo uno storico arabo includeva 20.000 persone e 80 cammelli, ciascuno con 300 libbre d'oro, Mansa Musa trasformò la percezione del suo impero. Durante una sosta al Cairo, l'imperatore ha tentato di dimostrare al pubblico la sua ricchezza e generosità.
“Quest'uomo ha inondato il Cairo con i suoi benefici. Non lasciò nessun emiro di corte né detentore di un ufficio reale senza il dono di un carico d'oro ", scrisse lo storico arabo Al-Umari nel 1324." I Cairenes ricavarono da lui e dalla sua suite profitti incalcolabili nell'acquistare, vendere e dare e prendendo. Si sono scambiati oro fino a quando non hanno depresso il suo valore in Egitto e fatto scendere il suo prezzo ".
“Una delle primissime mappe del mondo antico mostra l'Europa e la Gran Bretagna alla periferia. Dall'altro lato, ha il Medio Oriente. Ma a sud, in possesso di una pepita d'oro c'è Mansa Musa, e non è sul bordo di una mappa, è visto al centro di un nesso di strade, che irradiano tutte verso questo nuovo centro intellettuale: Timbuktu, "Casely-Hayford dice (Wikimedia Commons) La mostra "Good as Gold" collega le persone a parti fondamentali della storia dell'Africa occidentale, anche quando ospitava un impero che era un punto focale per l'apprendimento e il commercio.
Come direttore dell'African Art Museum, Casely-Hayford ha il compito di collegare i visitatori di Washington, DC, con la cultura visiva di un continente che è stata a lungo relegata alla periferia dei libri di testo americani, copertura delle notizie e comprensione del pubblico.
"Penso che per i popoli di origine africana, la nostra storia sia stata aggredita in così tanti modi, dalla schiavitù, dal colonialismo, dal razzismo, da così tante cose diverse che sono davvero servite a minare il nostro senso di sé e il nostro senso della storia", lui dice.
Per lui, concentrarsi sull'oro in uno dei musei d'arte africani più influenti del paese mette in luce la storia, la cultura contemporanea e le esperienze intime di individui e famiglie.
“La cosa bella dell'oro è che racconta la storia dei potenti. Racconta la storia che il colonialismo ha cercato di negare, di civiltà indigene, strutturate, meravigliose, colte. Ma racconta anche l'altra storia che il colonialismo ha negato: la storia di come l'amore sembrava sopravvivere a terribili assalti. E penso che sia altrettanto importante. "
“Good as Gold: Fashioning Senegalese Women”, a cura di Amanda Maples e Kevin D. Dumouchelle, è in mostra al National Museum of African Art di Smithsonian a Washington, fino al 29 settembre 2019.
