Lo scrittore scientifico Jeff Wheelwright collabora con articoli, principalmente sulla genetica, al Los Angeles Times, al Los Angeles Times Magazine e Discover. La sua ricerca ardente di un'idea di libro legata alla genetica lo ha portato nella valle di San Luis, nel Colorado e nel Nuovo Messico, dove una forma aggressiva di tumore al seno prominente nelle donne ebree è emersa nei cattolici ispanici. Di recente ho incontrato Wheelwright per parlare della sua esperienza nel riferire e scrivere "The Secret of San Luis Valley", un servizio nel numero di Smithsonian di ottobre e la sua prima interpretazione dell'argomento.
Cosa trovi affascinante dell'argomento razza e genetica?
La razza è ovviamente un tema molto importante per la storia degli Stati Uniti e il razzismo ha sempre guardato alla biologia per convalidare se stesso. La genetica arrivò e buttò giù le basi da sotto le costruzioni biologiche della razza. Ha costretto tutti coloro che ci pensano ad essere più chiari su ciò che intendono quando parlano di razza. Non è solo un'etichetta sociale che cattura alcune caratteristiche fenotipiche molto superficiali come il colore della pelle, ma molto più una storia culturale e una vera componente biologica. Esistono modi per raggruppare le persone usando criteri genetici rigorosamente biologici, ma non si adattano molto bene alle nozioni convenzionali e storiche di razza. Quindi l'intero concetto di razza, il fatto che stesse iniziando a crollare nella seconda metà del 20 ° secolo, mi interessò davvero.
Quali sono le sfide per scrivere sulla genetica e per scrivere questa storia particolare?
Gli afroamericani e la razza, i nativi americani e la razza: non è una cosa semplice da capire, ma è un percorso ben battuto nella storia americana. La questione del posto degli ebrei in America è un po 'più aspra e l'antisemitismo è un tema importante. Il fatto che gli ebrei siano un gruppo socialmente privilegiato e un gruppo ben istruito nella società americana significa che hanno prodotto una grande preponderanza della scienza genetica, quindi una delle cose interessanti è stata vedere quanti genetisti ebrei stanno lavorando in questo campo e cosa stanno pensando al loro lavoro. Puoi osservare questo particolare fenomeno, questa mutazione del cancro al seno, attraverso un'intera serie di lenti. Devi essere consapevole come scrittore che sai che ci sono quei filtri, il filtro del ricercatore è ebreo, che si tratti di uno scienziato genetico o di uno storico, e quindi del soggetto. Hai questi New Mexico e ispanici rurali, sebbene si definiscano americani spagnoli, che a volte scoprono con loro dispiacere di essere imparentati con gli ebrei. Alcuni si aggrappano ad esso. Altri corrono dall'altra parte, negano il tutto e si offendono per sentirsi dire che sono imparentati con gli ebrei.
Dici che un ebreo su 100 porta la mutazione 185delAG. Mi sembra scioccante. C'è qualcosa di paragonabile in altri gruppi etnici?
C'è il 185delAG, ma ci sono altre due mutazioni BRCA, che non sono solo caratteristiche ma diagnostiche, se vuoi, di ebrei o origini ebraiche. Se li prendi tutti e tre insieme, il tasso portante per una mutazione BRCA è di circa il 2, 5%. Puoi sostenere che si tratta del tratto più diffuso e potenzialmente letale di qualsiasi gruppo di popolazione in qualsiasi parte del mondo. Il tasso di portatori di donne ebree per carcinoma mammario ereditario e carcinoma ovarico è 10 volte superiore a qualsiasi altro gruppo di popolazione. Direi - lo studio non è stato fatto - che se tu andassi a fare un sondaggio, nella San Luis Valley e nel nord del New Mexico, solo donne a caso, il modo in cui sono state condotte le indagini su donne ebree a New York o San Francisco, troverai una tariffa di trasporto equivalente. Poiché non sono ben serviti dal punto di vista medico, né istruiti e propositivi in termini di cure mediche come lo sono le donne ebree, potenzialmente hai un problema epidemiologico che nessuno conosce. È venuto fuori piuttosto fortunatamente o sfortunatamente, comunque tu voglia dirlo, in questo caso nella San Luis Valley.
