La vita sulla Terra è iniziata molto presto dopo la formazione del pianeta circa 4, 5 miliardi di anni fa. Dopo che il pianeta si è raffreddato abbastanza, forse sono passate solo decine di milioni o poche centinaia di milioni di anni prima che esistessero le prime cose simili alla vita. La documentazione geologica è scarsa per quel periodo iniziale, circa 3, 5 miliardi a 3, 8 miliardi di anni fa, quindi non possiamo esserne sicuri. (E può dipendere in parte da come si definisce "vita"). Per i prossimi miliardi di anni, a quanto pare, gli organismi monocellulari hanno avuto il controllo del pianeta. Alla fine, gli organismi multicellulari con tessuto differenziato, come organi o altre parti del corpo, si sono evoluti da un sottoinsieme di queste forme monocellulari. È allettante supporre che i primi organismi multi-cellula erano colonie di cellule simili che funzionavano in qualche modo insieme (molte forme di vita come questa esistono oggi), e che la differenziazione in diversi tipi di tessuti si è evoluta da questa relazione, ma l'evidenza diretta per dimostrare questo nella documentazione fossile non esiste ancora.
Per anni e anni, le prime prove di primi "metazoi" (animali con parti del corpo) si sono librate circa mezzo miliardo di anni fa, ma nel tempo sono stati fatti reperti precedenti e precedenti e la data più antica di qualcosa che riconosceremmo come animale è stato respinto indietro nel tempo a circa 650 milioni di anni fa. Ora una nuova scoperta risale a quella data.
Un team di ricercatori con base in Namibia, Sudafrica, Australia e Regno Unito riporta ora fossili provenienti da un deposito namibiano che sembrano essere animali e apparentemente risalgono a circa 760 milioni di anni fa. Ciò estende il periodo di tempo noto degli animali sul pianeta di circa il 17 percento.
Gli organismi si chiamano Otavia antiqua ed erano come spugne. Il nome del genere deriva dalla formazione rocciosa in cui sono stati trovati, il gruppo Otavi, anche se si trovano anche altrove in Namibia. Le formazioni rocciose in cui si trovano hanno uno spessore di diversi chilometri e sono state depositate in ambienti marini poco profondi su un'antica piattaforma continentale. I depositi comprendono rocce vulcaniche datate con una tecnica molto “genitore-figlia” usando uranio e piombo. Le date sono ulteriormente verificate dalla posizione stratigrafica dei depositi sotto le rocce risalenti a circa 635 milioni di anni fa.
Le dimensioni di Otavia antiqua variano da meno di mezzo millimetro a circa 5 millimetri (da circa un centesimo di pollice a 2 decimi di pollice) e sono di forma globosa o ovale. Hanno piccoli fori sulla loro superficie, alcuni dei quali portano a passaggi verso una cavità interna.
Sembra che Otavia antiqua abbia depositato una matrice di minerali tra le cellule per sviluppare una struttura e avesse un'area vuota all'interno che è stata successivamente riempita di sedimenti nei fossili. Presumibilmente, questa piccola creatura si è nutrita catturando ed elaborando passivamente i microbi che sono passati attraverso i fori e nell'apertura.
Sulla base della natura del sedimento all'interno e all'esterno dei fossili, il team di ricerca ritiene che alcuni fossili siano stati ricollocati dalla loro posizione originale mentre altri si trovano oggi in situ, il che significa che il fossile si trova nel luogo in cui viveva originariamente (e morì).
Esistono diverse spiegazioni alternative per questi fossili: potrebbero essere una qualche forma di stromatolite (un biofilm batterico) o un gruppo di organismi simili al plancton. Tuttavia, i ricercatori sostengono che nessuna delle spiegazioni alternative è probabile.
La cosa più sorprendente di Otavia antiqua potrebbe essere la longevità della forma di vita. Si trova in antichi sedimenti che si estendono per circa 200 milioni di anni. Se questo in realtà rappresenta l'intervallo di tempo durante il quale esisteva Otavia antiqua, senza cambiare, allora dovremmo essere colpiti. Questo periodo di tempo abbraccia l'ipotizzato periodo di "Snowball Earth" durante il quale l'intero pianeta si è congelato, o quasi, più volte.
Consiglio di stampare l'immagine di Otavia antiqua e di inquadrarla. Puoi appenderlo al muro e dire alla gente che è il tuo lontano antenato! (Anche se con ogni probabilità un cugino e non un nonno.)
Brain, C., Prave, A., Hoffmann, K., Fallick, A., Botha, A., Herd, D., Sturrock, C., Young, I., Condon, D., & Allison, S. (2012). I primi animali: ca. Fossili simili a spugne di 760 milioni di anni dalla Namibia South African Journal of Science, 108 (1/2) DOI: 10.4102 / sajs.v108i1 / 2.658
