La maggior parte dei marsupiali moderni sono piuttosto carini e teneri: koala, canguri, wallaby, vombati, alianti di zucchero e persino alcuni tipi di opossum sono piuttosto dolci. Ma gli antichi leoni marsupiali sono tutt'altro che adorabili palle di pelo. E come riporta Elaina Zachos per National Geographic, la più recente componente del gruppo aggiunge ancora più diversità ai loro ranghi già feroci.
I ricercatori hanno analizzato il cranio, i denti e un osso del braccio superiore di Wakaleo schouteni, concludendo che la creatura viveva da 18 a 26 milioni di anni fa. Sebbene alcuni dei leoni marsupiali fossero piccoli come gli scoiattoli, sorprendentemente le specie più nuove probabilmente sono cresciute fino a raggiungere le dimensioni di un cane.
"L'identificazione di queste nuove specie ha portato alla luce un livello di diversità dei leoni marsupiali che era abbastanza inaspettato e suggerisce origini ancora più profonde per la famiglia", afferma Gillespie in un comunicato stampa.
I resti sono stati effettivamente scoperti negli anni '80 da un volontario nell'area del patrimonio mondiale di Riversleigh, nel Queensland, in Australia. Ma ci sono voluti oltre due decenni di lavoro per riconoscere finalmente le ossa come una nuova specie, riferisce Calla Wahlquist per The Guardian.
Anna Gillespie, paleontologa presso l'Università del Nuovo Galles del Sud, ha iniziato a studiare i resti della creatura negli anni '90 mentre lavorava al suo dottorato di ricerca. E dopo un attento studio attento e il confronto con altri frammenti, ha finalmente concluso che si trattava di una nuova specie. Lei e i suoi colleghi descrivono dettagliatamente la scoperta in uno studio pubblicato questa settimana sul Journal of Systematic Palaeontology.
Che cos'è un leone marsupiale? Come scrive Gillespie in The Conversation, la creatura non è in realtà un leone, ma un thylacoleonidae, un gruppo di marsupiali che esisteva in Australia tra 24 milioni e 30.000 anni fa.
I paleontologi originariamente li chiamavano leoni a causa del loro status di grandi predatori, sfoggiando un paio di denti a lama. (Questi erano particolarmente impressionanti in Thylacoleo carnifex, l'ultimo dei leoni marsupiali e il predatore più grande di sempre in Australia.)
All'inizio, si pensava fossero onnivori che abitavano gli alberi, ma col tempo si sono fatti più pesanti e hanno preso prede più grandi, crescendo fino alle dimensioni dei cani per le specie successive. Ma il ramo più recente dell'albero genealogico ribalta questa idea. La datazione suggerisce che la nuova specie esisteva contemporaneamente a un leone delle dimensioni di uno scoiattolo, Microleo attenboroughi , identificato l'anno scorso, il che significa che l'albero genealogico del leone marsupiale è molto più complicato di quanto i ricercatori pensassero.
"Sarebbero stati in giro allo stesso tempo. In realtà sono conosciuti dallo stesso particolare sito fossile", dice a Zachos Christine Janis, una paleontologa non coinvolta nella ricerca. "Avrebbero avuto dimensioni molto diverse e quindi sarebbero stati diversi tipi di predatori".
I segni di graffio trovati in una grotta l'anno scorso hanno mostrato che anche le specie più grandi che si sono evolute probabilmente hanno conservato l'abilità di arrampicata di quelle più piccole, e i ricercatori ritengono che non abbiano inseguito la loro preda, ma siano caduti su di loro dagli alberi. Come dice Gillespie a Wahlquist, le armi di Wakaleo schouteni non sono abbastanza complete per dedurre direttamente il suo habitat, ma i fossili scoperti vicino suggeriscono che anche lui trascorse molto tempo sugli alberi, inseguendo la sua preda da un albero all'altro.
