Durante la seconda guerra mondiale, Adolf Hitler e il suo secondo in comando, Herman Goering, mise da parte un ammasso sconcertante di tesori rubati in una cavernosa rete di tunnel austriaci soprannominata collettivamente la miniera di sale di Altaussee. Dopo che il teatro europeo del conflitto si è concluso, il conservatore d'arte americano George Stout è entrato nella miniera di sale, dove, come racconta Jim Morrison per Smithsonian.com, ha trovato 6.577 dipinti, 2.300 disegni o acquerelli, 954 stampe e 137 sculture — non per citare migliaia di casi pieni di manufatti vari. Tuttavia, un'opera d'arte spiccava su tutto il resto: "Adorazione dell'Agnello Mistico" di Jan e Hubert van Eyck del 1432. La monumentale e multiforme festa dell'iconografia religiosa - meglio conosciuta oggi come la "pala d'altare di Gand" - in seguito fu considerata dall'esperto di crimini artistici Noah Charney la "pittura più influente mai realizzata".
Grazie agli sforzi di Stout e dei suoi compagni conservatori d'arte - 345 uomini e donne di tutto il mondo che erano noti collettivamente come Monumenti Uomini - la "pala d'altare di Gand" fu restaurata in modo sicuro dalle grinfie naziste nella sua casa originale nella Cattedrale di San Bavo. Il capolavoro del Rinascimento fu una delle oltre 5 milioni di opere d'arte del gruppo, composto da direttori di musei, curatori, storici dell'arte, archeologi, architetti ed educatori, secondo quanto riferito salvato nel corso della Seconda Guerra Mondiale. Ora, Nick Squires riferisce per il Telegraph, l'esercito britannico spera di replicare il successo dell'originale Monuments Men nelle zone di guerra dei giorni nostri, e ha incaricato l'ex comandante del carro armato della Guerra del Golfo Tim Purbrick di guidare la squadra di salvataggio di 15 persone.
Purbrick, che ha preso parte all'operazione Desert Storm nel 1991, sovrintenderà all'Unità per la protezione della proprietà culturale (CPPU) di recente creazione, che definisce Tom Kington del Times come "il primo rinnovamento del concetto di Monuments Men da quando sono stati sciolti dopo il Seconda guerra mondiale."
A differenza degli originali Monuments Men, il nuovo team concentrerà i suoi sforzi sul Medio Oriente, dove la campagna di distruzione dell'ISIS ha devastato i siti del patrimonio culturale. Il mandato ufficiale della CPPU includerà, secondo Squires, la protezione dell'arte e dell'archeologia, l'arresto del contrabbando di bande e il saccheggio sfrenato e la notifica alle forze alleate delle posizioni dei siti chiave del patrimonio culturale.
"L'idea sarà quella di identificare i siti in modo da non far cadere bombe su di essi o parcheggiare carri armati su di essi", spiega Purbrick.
Purbrick afferma che il team comprende già un archeologo subacqueo e un archeologo di lingua araba. Ulteriori reclute arriveranno dall'esercito, dalla marina, dalla Royal Air Force e dai Royal Marines. Gli esperti non militari possono unirsi se si arruolano per la prima volta nelle Riserve dell'Esercito.
Kington scrive che l'obiettivo finale è quello di creare un'unità di individui con un "alto livello di conoscenza" in materia di crimine artistico, ingegneria e archeologia.
L'originale Monuments Men non è l'unica fonte di ispirazione del team: come nota Squires, la CPPU si baserà sull'eredità dell'Art Looting Investigation Unit, una squadra americana lanciata nel 1944 dal precursore della CIA, dall'Office of Strategic Services e dall'Inghilterra recente ratifica della Convenzione dell'Aia del 1954, che prevede la protezione del patrimonio culturale durante i conflitti bellici. La squadra britannica è anche in contatto con organizzazioni culturali simili in tutto il mondo, tra cui un'unità dei Carabinieri, la polizia paramilitare italiana e membri della 10a divisione di montagna dell'esercito americano.
Purbrick ha annunciato il risveglio di Monuments Men durante una sessione di restituzione tenutasi presso l'ambasciata britannica a Roma la scorsa settimana. Durante l'evento, il sergente investigativo Rob Upham dell'unità delle arti e dell'antiquariato della polizia metropolitana ha restituito due manufatti etruschi rubati alle autorità italiane. Uno, una scultura in bronzo di una divinità domestica che è stata rubata da un museo di Siena nel 1998, è stata messa all'asta per £ 3.000 ($ 3.955) quando è stato identificato come oggetto rubato, mentre l'altro, un decanter in terracotta legato al commerciante di antichità condannato Giacomo Medici, doveva essere venduto per circa £ 10.000 ($ 13, 184) prima che Sotheby's segnalasse la sua provenienza.
Il lavoro non sarà facile. Oltre ai danni in tempo di guerra, i siti del patrimonio culturale affrontano minacce che vanno dal disastro naturale alla costruzione eccessiva e al puro errore umano. Ma come l'originale Monuments Men ha mostrato al mondo, l'arte, in particolare se protetta da esperti appassionati e civili, ha l'abitudine di resistere alla distruzione.
