Dopo essere sopravvissuta a tutti i suoi contemporanei, incluso il suo defunto marito, il pittore dadaista e surrealista Max Ernst, l'artista, scultore e scrittrice con sede a New York Dorothea Tanning oggi ha 100 anni.
"Gli artisti possono cambiare e andare avanti", ha detto Tanning all'Osservatorio del Regno Unito nel 2004, "ed è molto più interessante che essere come Chagall, che ha dipinto la stessa dannata cosa per tutta la vita. Non credi?" L'evoluzione artistica di Tanning ha aderito a questo vivace motto. Sebbene abbia trascorso gran parte della sua vita come pittrice, negli anni ha partecipato a molte altre forme artistiche, ottenendo il riconoscimento di scenografa, scultrice e, più recentemente, poetessa e scrittrice.
Nato da emigrati svedesi il 25 agosto 1910 a Galesburg, Illinois, il primo impulso artistico di Tanning fu verso il teatro. All'età di cinque anni, ha sviluppato la capacità di farsi piangere mentre eseguiva tragiche poesie. Non passò molto tempo prima che Tanning iniziasse a dilettarsi nelle arti visive e all'età di 15 anni dipinse una donna nuda con una criniera fluente di foglie, con grande dispiacere della sua famiglia.
Dopo aver frequentato il Knox College di Galesburg, Tanning si trasferì a Chicago e iniziò a frequentare l'Art Institute di Chicago, dove trasse ispirazione dai dipinti delle sale. Successivamente si è trasferita a New York City, che ha usato come base di residenza nei prossimi anni, punteggiata da periodi di lavoro a New Orleans, San Francisco, Svezia e Francia. Alla fine degli anni '30, visitò una mostra sul dadaismo e il surrealismo al Museum of Modern Art di New York, che la ispirò a unirsi al movimento surrealista. Nel 1941, incontrò il gallerista Julien Levy, che la firmò nel suo elenco di artisti affini. Uno degli artisti che Levy rappresentò in quel momento era il pittore tedesco Max Ernst.
Tanning conobbe e sposò Ernst nel 1946, diventando la sua quarta moglie in un matrimonio di 30 anni. La coppia viveva a Sedona, in Arizona, e poi in Francia per la maggior parte del loro matrimonio. Quando Ernst morì nel 1976, Tanning tornò a New York City. Ha vissuto lì da allora.
Durante la sua lunga vita, l'artista non ha mai smesso di produrre arte; non quando ha avuto un ictus, nemmeno quando, a 88 anni, è stata costretta a rinunciare alla pittura perché troppo impegnativa dal punto di vista fisico (ha avuto un incidente e si è rotta un polso). La sua opera comprende sculture morbide, raffigurazioni tortuose di corpi intrecciati, autoritratti fantastici e scene assurde da tavolo. La sua ultima serie di dipinti (completata nel 1997), intitolata Another Language of Flowers, era composta da grandi tele con fiori immaginari onirici. La qualità inquietante e ultraterrena delle sue tele appare anche nelle sue opere scritte, che includono il libro di memorie Birthday, un'autobiografia ampliata intitolata Between Lives, l'opera poetica A Table of Content e il suo unico romanzo, Chasm: A Weekend .
Con un secolo di successi artistici al suo attivo, Tanning mantiene un ironico senso dell'umorismo. "Per quanto riguarda essere ancora qui", ha detto a Salon.com nel 2002, "Posso solo scusarmi".
Il disegno a matita di Tanning, Fire, è nelle collezioni dell'American Art Museum e alcune sue corrispondenze sono conservate presso l'Archivio dell'Arte Americana.
