Stamattina presto, un missile russo Proton-M è stato lanciato dal suo blocco in Kazakistan, portando un carico utile che potrebbe aiutare a determinare una volta per tutte se c'è vita su Marte (e se è proprio lì che è finito David Bowie).
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Ci vorranno 7 mesi per il primo stadio della missione ExoMars dell'Agenzia spaziale europea per raggiungere il pianeta rosso dove un velivolo chiamato Trace Gas Orbiter inizierà a girare mentre un lander, soprannominato Shiaparelli dopo un astronomo del 19 ° secolo che ha fatto osservazioni dettagliate sul pianeta superficie, andrà verso la superficie polverosa.
Secondo l'ESA, il progetto prevede due fasi. L'orbita, che farà il giro del pianeta ad un'altitudine di circa 250 miglia durante una missione di cinque anni, campionerà l'atmosfera marziana per rilevare azoto, vapore acqueo e gas associati alla vita legata alla Terra, come il metano. Gli strumenti dell'orbita mapperanno anche l'idrogeno del sottosuolo nella parte inferiore dei piedi del pianeta alla ricerca di potenziali ghiacci d'acqua, informazioni che potrebbero aiutare nella scelta dei siti di atterraggio per future missioni. La seconda parte del programma ExoMars è un rover che dovrebbe essere lanciato nel 2018 e utilizzerà anche il satellite per trasmettere i dati sulla Terra.
Il lander Schiaparelli, d'altra parte, dovrebbe durare solo due o quattro giorni sulla superficie del pianeta rosso. Viene utilizzato per testare un nuovo materiale di protezione termica, un nuovo sistema di paracadute, un sistema di frenatura del liquido e un altimetro, che possono essere utilizzati in missioni future.
Allora perché metano?
Nell'atmosfera, il metano si scompone nelle molecole in traccia, il che significa che qualsiasi formazione di metano proviene da recenti processi microbici o geologici, scrive Kenneth Chang al New York Times. Segni di metano potrebbero indicare che la vita o almeno gli ingredienti principali della vita esistono da qualche parte sul pianeta.
La missione Mars Express dell'ESA del 2003 ha probabilmente rilevato metano e nel 2014 il rover Curiosity della NASA ha registrato uno scoppio del gas. Ma l'accuratezza di quelle sonde ha lasciato persistenti dubbi. L'ultima missione affronterà questa domanda con tre ordini di grandezza di maggiore precisione rispetto alle misurazioni precedenti.
"Determinare se la vita sia mai esistita, o sia ancora attiva su Marte oggi, è una delle principali questioni scientifiche del nostro tempo", afferma Jorge Vago, uno degli scienziati del progetto dell'ESA in un'intervista. "Il programma ExoMars mira a raggiungere questo importante obiettivo scientifico e a dimostrare le tecnologie in situ, consentendo sia gli obiettivi scientifici della missione sia la preparazione della partecipazione europea alle iniziative future."
Secondo l'agenzia di stampa russa TASS, tuttavia, potrebbe essere necessario un po 'più di tempo per far decollare la seconda parte di ExoMars. L'ESA e la Russia stanno valutando la possibilità di spingere il lancio del rover dal 2018 al 2020. La Russia ha aderito al progetto quando la NASA, originariamente prevista per mettere ExoMars nello spazio, è stata ritirata a causa di tagli di bilancio nel 2012.
