Se uno schiavo moriva tagliando gambi di riso nelle risaie bagnate sull'isola di Sapelo, in Georgia, a quelli che lavoravano con lui non era permesso di occuparsi del corpo. Le poiane arrivarono per prime.
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Ma di notte, i compagni del defunto si riunivano per piangere. Danzando al ritmo costante di una scopa o di un bastone, un cerchio di uomini si formerebbe attorno a un leader - la "poiana" - le cui mani rappresentavano il movimento delle ali dell'uccello. Avrebbe oscillato sempre più vicino al suolo, prima il naso, per raccogliere un fazzoletto, che simboleggiava i resti del corpo.
Cornelia Bailey, 65 anni, è una delle poche persone che vivono ancora sull'isola di barriera di 16.000 acri lungo la costa del mare della Georgia. Ricorda la "poiana poiana", come veniva chiamato il rituale. Crescendo, dice, "non hai imparato la tua storia. L'hai vissuto. "
Anche il linguista afro-americano Lorenzo Dow Turner (1890-1972) era al corrente di quella storia. Nel 1933, condusse una serie di interviste con i residenti della Costa del Mare, registrate su un dispositivo voluminoso alimentato dal motore del suocero di Bailey. Così introdusse il mondo in una comunità, nota come Gullah o Geechee, che conserva ancora musica e balli dell'Africa occidentale. Turner studiò anche il dialetto unico degli isolani, che gli estranei avevano a lungo liquidato come un inglese povero. Ma la ricerca di Turner, pubblicata nel 1949, dimostrò che il dialetto era complesso, composto da circa 3.800 parole e derivato da 31 lingue africane.
Il lavoro pionieristico di Turner, che gli accademici attribuiscono per aver introdotto gli studi afro-americani nei curricula statunitensi, è oggetto di "Parola, grido, canzone: Lorenzo Dow Turner che collega le comunità attraverso la lingua" al Museo della comunità Anacostia di Smithsonian fino al 24 luglio. Il curatore della mostra Alcione Amos afferma il museo di Washington, DC, ha acquisito molte delle note, immagini e registrazioni originali di Turner dalla sua vedova, Lois Turner Williams, nel 2003. Ma Amos sapeva che se voleva integrare il lavoro di Turner, avrebbe dovuto recitare rapidamente.
Oggi, solo 55 nativi di Sapelo, dai 3 agli 89 anni, vivono nel villaggio solitario dell'isola, Hogg Hummock. "Mi sveglio la mattina e conto le teste, per essere sicuro che nessuno sia morto durante la notte", dice Bailey.
"Sapevo che non c'era molto altro tempo prima che le persone che riconoscessero le persone in queste fotografie e si ricordassero della cultura che rappresentavano, anche se ne sono andate", dice Amos.
Quindi ripercorse i passi di Turner, viaggiando attraverso l'isola conducendo interviste. Seduto nella cucina di Bailey, Amos suonava le registrazioni su un laptop. La voce di un uomo sembra sbiadita e screpolata sotto il ronzio costante del generatore di camion.
"Quello è zio Shad, va bene, " dice Bailey, sforzandosi di sentire le sue parole. "Certo che lo è."
Bailey e Nettye Evans, 72 anni, un amico d'infanzia, hanno identificato quattro foto nella collezione di Amos. "Penso che potrebbe essere la bisnonna di tuo marito, Katie Brown", dice Evans, indicando una foto di una donna dall'aspetto orgoglioso che indossa principalmente bianco.
Bailey guidò Amos in giro per l'isola in un furgone di servizio, indicando case e campi e scivolando nel dialetto dell'isola: binya è un isolano nativo, Comya è un visitatore.
Sul sedile posteriore, il nipote di Bailey, Marcus, di 4 anni, giocava con camion giocattolo di plastica. Non usa quelle parole. E mentre conosce alcune canzoni e danze tradizionali, Marcus probabilmente seguirà il percorso dei tre laureati più recenti di Sapelo, che hanno frequentato il liceo sulla terraferma e sono andati al college, senza piani per tornare. “Le mie figlie adorerebbero vivere qui. Il loro cuore è a Sapelo ”, afferma Ben Hall, 75 anni, il cui padre era proprietario del negozio dell'isola fino a quando non è stato chiuso decenni fa per mancanza di affari. “Ma non possono. Non c'è niente per loro. "
La Sapelo Island Culture and Revitalization Society sta lavorando per costruire un villaggio interpretativo culturale Geechee Gullah, un'attrazione turistica interattiva che ricrea diversi periodi della vita dell'isola. Avrebbe creato lavoro e generato entrate, afferma Bailey. La società, tuttavia, ha bisogno di $ 1, 6 milioni per andare avanti con il progetto.
Nel frattempo, al museo, la voce di zio Shad, ora identificata, racconta la storia dell'isola. La cultura è troppo forte per spegnersi mai completamente, dice Bailey. "Devi avere speranza che ci sia sempre qualcuno qui."
Il "grido dell'anello", una cerimonia religiosa del Gullah, mostrato qui in questa fotografia del 1930 dagli archivi di Turner, è simile ai riti tradizionali dell'Africa occidentale. (Anacostia Community Museum, SI) 
"Non hai imparato la tua storia, l'hai vissuta", dice Cornelia Bailey, che è cresciuta su Sapelo. (Gregory Foster)
