Anno dopo anno, impacchettò la macchina fotografica e le forniture - tutto ciò di cui avrebbe avuto bisogno per mesi - e viaggiò a piedi e a cavallo in profondità nei territori indiani. All'inizio del XX secolo, Edward S. Curtis lavorava nella convinzione di essere in una disperata corsa contro il tempo per documentare, con film, suoni e borse di studio, l'indiano nordamericano prima dell'espansione bianca e il governo federale distrutto ciò che rimaneva di lo stile di vita dei loro nativi. Per trent'anni, con il sostegno di uomini come J. Pierpont Morgan e l'ex presidente Theodore Roosevelt, ma con grandi spese per la sua vita familiare e la sua salute, Curtis visse tra dozzine di tribù native, dedicando la sua vita alla sua chiamata fino a quando non produsse un lavoro definitivo e senza pari, The North American Indian . Il New York Herald è salutato come "l'impresa più ambiziosa nell'editoria dalla produzione della Bibbia di King James".
Autoritratto di Edward S. Curtis. (Wikipedia) Nato nel Wisconsin nel 1868, lo sceriffo Edward Curtis iniziò a fotografare in tenera età. All'età di 17 anni, era un apprendista in uno studio a St. Paul, nel Minnesota, e la sua vita sembrava seguire un corso familiare per un giovane uomo con un commercio commerciabile, fino a quando la famiglia Curtis fece le valigie e si trasferì a ovest, stabilendosi infine in Seattle. Lì, Curtis sposò la diciottenne Clara Phillips, acquistò la sua macchina fotografica e una parte in uno studio fotografico locale, e nel 1893 la giovane coppia accolse un figlio, Harold, il primo dei loro quattro figli.
La giovane famiglia viveva al di sopra del fiorente Curtis Studio, che attirava le donne della società che volevano che i loro ritratti fossero catturati dal bel giovane atletico che le rendeva glamour e sofisticate. E fu a Seattle nel 1895 che Curtis fece il suo primo ritratto di un nativo americano, quello della Principessa Angelina, la figlia maggiore del Capo Sealth della tribù dei Duwamish. Le pagò un dollaro per ogni posa e osservò: "Questo sembrava piacerle molto, e con le mani e il gergo ha indicato che preferiva passare il tempo a fare foto piuttosto che a scavare vongole."
Eppure fu un incontro casuale nel 1898 che mise Curtis sulla strada del suo studio e della sua famiglia. Stava fotografando il Monte. Più piovoso quando incontrò un gruppo di eminenti scienziati che si erano persi; tra il gruppo c'era l'antropologo George Bird Grinnell, un esperto di culture native americane. Curtis fece presto amicizia con lui e la relazione portò all'appuntamento del giovane fotografo come fotografo ufficiale per la spedizione di Harriman in Alaska del 1899, guidata dal magnate della ferrovia Edward H. Harriman e includendo il naturalista John Muir e lo zoologo C. Hart Merriam. Per due mesi, Curtis ha accompagnato due dozzine di scienziati, fotografando di tutto, dai ghiacciai agli insediamenti eschimesi. Quando Grinnell gli chiese di venire in visita al Piegan Blackfeet nel Montana l'anno successivo, Curtis non esitò.
Fu nel Montana, sotto la guida di Grinnell, che Curtis fu profondamente commosso da quelle che chiamava le "usanze e tradizioni primitive" del popolo Piegan, incluso il "mistificante" Sun Dance a cui aveva assistito. "È stato l'inizio del mio sforzo concertato per conoscere gli indiani delle Pianure e fotografare le loro vite", scrisse Curtis, "e ne sono stato profondamente colpito." Quando è tornato a Seattle, ha organizzato mostre popolari del suo lavoro dei nativi americani, pubblicare articoli di riviste e tenere conferenze in tutto il paese. Le sue fotografie sono diventate famose per la loro pura bellezza. Il presidente Theodore Roosevelt ha incaricato Curtis di fotografare il matrimonio di sua figlia e di fare alcuni ritratti di famiglia Roosevelt.
Uno sguardo ravvicinato rivela come il famoso fotografo ha alterato i suoi negativi in vetro, creando l'immagine popolare dei nativi americani che esiste ancora oggiMa Curtis stava bruciando per tornare in Occidente e cercare altri nativi americani per documentare. Ha trovato un fotografo per gestire il suo studio a Seattle, ma, cosa più importante, ha trovato un finanziatore con i fondi per un progetto della scala che aveva in mente. Nel 1906 si avvicinò coraggiosamente a JP Morgan, che lo congedò rapidamente con una nota che diceva: "Mr. Curtis, ci sono molte richieste di assistenza finanziaria. Non sarò in grado di aiutarti. ”Ma Curtis ha insistito e Morgan alla fine è rimasta sbalordita dal lavoro del fotografo. "Sig. Curtis ", scrisse Morgan dopo aver visto le sue immagini, " Voglio vedere queste fotografie nei libri, la più bella serie di libri mai pubblicati. "
Morgan ha accettato di sponsorizzare Curtis, pagando $ 75.000 in cinque anni in cambio di 25 serie di volumi e 500 stampe originali. Per Curtis era sufficiente acquisire le attrezzature necessarie e assumere interpreti e ricercatori. Con un vagone e assistenti in viaggio per organizzare visite, Edward Curtis partì per un viaggio che lo avrebbe visto fotografare i più importanti nativi americani dell'epoca, tra cui Geronimo, Red Cloud, Medicine Crow e Chief Joseph.
I viaggi non furono privi di pericoli: strade impraticabili, malattie e guasti meccanici; Galle artiche e il caldo soffocante del deserto del Mohave; incontri con guerrieri sospetti e "ostili". Ma Curtis riuscì ad affascinare le persone con cui rimase. Lavorò sotto la premessa, in seguito disse: "Noi, non tu. In altre parole, ho lavorato con loro, non con loro ”.
Rene giallo (a sinistra) e suo padre, Little Plume, all'interno di un lodge, in mezzo a loro. (Libreria del Congresso) Sui cilindri di cera, il suo equipaggio ha raccolto oltre 10.000 registrazioni di canzoni, musica e discorsi in più di 80 tribù, la maggior parte con la propria lingua. Per il divertimento degli anziani tribali, e talvolta a pagamento, a Curtis fu concesso il permesso di organizzare rievocazioni di battaglie e cerimonie tradizionali tra gli indiani, e le documentò con la sua enorme fotocamera da 14 pollici per 17 pollici, che produceva negativi su lastre di vetro che hanno prodotto le stampe nitide, dettagliate e meravigliose color oro per cui era noto. I nativi americani arrivarono a fidarsi di lui e alla fine lo chiamarono "Shadow Catcher", ma Curtis in seguito avrebbe notato che, dato il suo viaggio estenuante e il suo lavoro, avrebbe dovuto essere conosciuto come "L'uomo che non ha mai preso il tempo di giocare".
Proprio quando Curtis iniziò a produrre volume dopo volume di The North American Indian, con grande successo, JP Morgan morì inaspettatamente in Egitto nel 1913. JP Morgan Jr. contribuì al lavoro di Curtis, ma con somme molto più piccole, e il fotografo fu costretto ad abbandonare il suo lavoro sul campo per mancanza di finanziamenti. La sua vita familiare cominciò a soffrire - qualcosa che Curtis cercava di correggere in alcune occasioni portando Clara e i loro figli lungo i suoi viaggi. Ma quando suo figlio, Harold quasi morì di tifo nel Montana, sua moglie giurò di non viaggiare mai più con lui. Nel 1916, ha chiesto il divorzio e in un accordo amaro è stata premiata la casa di famiglia Curtis e lo studio. Piuttosto che permettere alla sua ex moglie di trarre profitto dal suo lavoro dei nativi americani, Edward e sua figlia Beth fecero copie di alcuni negativi di lastre di vetro, quindi distrussero gli originali.
Mentre l'inizio della prima guerra mondiale ha coinciso con un interesse sempre minore per la cultura dei nativi americani, Curtis ha raccolto abbastanza fondi nel tentativo di colpirlo con un film, In the Land of the Head-Hunters, per il quale ha pagato gli uomini di Kwakiutl Isola di Vancouver per replicare l'aspetto dei loro antenati radendosi i peli del viso e indossando parrucche e anelli di naso finti. Il film ha avuto un certo successo critico ma è fallito finanziariamente e Curtis ha perso il suo investimento di $ 75.000.
In una versione successiva di In a Piegan Lodge, Curtis avrebbe cancellato l'orologio al centro. (Libreria del Congresso) Ha preso lavoro a Hollywood, dove il suo amico Cecil B. DeMille lo ha assunto per le riprese di film come The Ten Commandments . Curtis vendette i diritti del suo film all'American Museum of Natural History per soli $ 1.500 e elaborò un accordo che gli consentì di tornare al suo lavoro sul campo, rinunciando al suo copyright sulle immagini per The North American Indian alla Morgan Company.
Le tribù che Curtis visitò alla fine degli anni 1920, che era preoccupato di trovare, erano state decimate dalla delocalizzazione e dall'assimilazione. Trovò più difficile che mai creare il tipo di fotografie che aveva in passato e il pubblico aveva smesso da tempo di preoccuparsi della cultura dei nativi americani. Quando tornò a Seattle, la sua ex moglie lo fece arrestare per non aver pagato gli alimenti e il mantenimento dei figli, e il crollo del mercato azionario del 1929 gli rese quasi impossibile vendere qualsiasi sua opera.
Nel 1930, Edward Curtis aveva pubblicato, a malapena qualsiasi fanfara, l'ultimo dei suoi 20 volumi previsti di The North American Indian, dopo aver scattato più di 40.000 foto in 30 anni. Eppure è stato rovinato e ha subito un completo esaurimento mentale e fisico, che ha richiesto il ricovero in Colorado. La Morgan Company ha venduto 19 set completi di The North American Indian, insieme a migliaia di stampe e lastre di rame, a Charles Lauriat Books di Boston, Massachusetts, per soli $ 1.000 e una percentuale di royalties future.
Una volta che Curtis recuperò sufficientemente la sua salute mentale, provò a scrivere le sue memorie, ma non le vide mai pubblicate. Morì di infarto in California nel 1952 all'età di 84 anni. Un piccolo necrologio del New York Times notò che la sua ricerca "compilava la storia indiana" con il patrocinio di JP Morgan e si concluse con la frase "Mr. Curtis era anche ampiamente noto come fotografo. "
Le fotografie di Edward Curtis rappresentano ideali e immagini progettate per creare una visione senza tempo della cultura dei nativi americani in un momento in cui i servizi moderni e l'espansione americana avevano già alterato irrevocabilmente il modo di vivere indiano. Quando Curtis era arrivato in vari territori tribali, il governo degli Stati Uniti aveva costretto i bambini indiani a collegi, vietando loro di parlare nelle loro lingue native e costringendoli a tagliarsi i capelli. Non è quello che Curtis ha scelto di documentare, e ha fatto di tutto per creare immagini di nativi americani che posavano in abiti tradizionali che avevano da tempo messo via, in scene che a volte venivano ritoccate da Curtis e dai suoi assistenti per eliminare eventuali artefatti moderni, come la presenza di un orologio a sua immagine, In a Piegan Lodge .
Alcuni critici lo hanno accusato di falsità fotografica - di avanzare nella sua carriera ignorando la situazione e il tormento dei suoi soggetti. Altri lo lodano, osservando che era, secondo la Bruce Kapson Gallery, che rappresenta il lavoro di Curtis, "in grado di trasmettere dignità, umanità universale e maestà che trascendono letteralmente qualsiasi altro lavoro mai fatto sull'argomento". Si stima che produrre L'indiano nordamericano oggi costerebbe più di $ 35 milioni.
"Quando giudicato in base agli standard del suo tempo", Laurie Lawlor ha scritto nel suo libro, Shadow Catcher: The Life and Work di Edward S. Curtis, "Curtis era molto più avanti dei suoi contemporanei in termini di sensibilità, tolleranza e apertura verso le culture dei nativi americani e modi di pensare. Ha cercato di osservare e capire andando direttamente nel campo. "
fonti
Libri: Laurie Lawlor, Shadow Catcher: The Life and Work of Edward S. Curtis, Bison Books, 2005. Mick Gidley, Edward S. Curtis e il nordamericano indiano, Incorporated, Cambridge University Press, 2000.
Articoli: "Edward Curtis: pittore e avventurista etnografico", di Gerald Vizener, saggio basato sulla presentazione dell'autore in un seminario su Edward Curtis alla Claremont Graduate University, 6-7 ottobre 2000. http://memory.loc.gov/ammem /award98/ienhtml/essay3.html “Edward Curtis: Shadow Catcher”, di George Horse Capture, American Masters, 23 aprile 2001. http://www.pbs.org/wnet/americanmasters/episodes/edward-curtis/shadow -catcher / 568 / “The Impoerfect Eye of Edward Curtis”, di Pedro Ponce, Humanities, maggio / giugno 2000, Volume 21 / Numero 3. http://www.neh.gov/news/humanities/2000-05/curtis .html "Frontier Photographer Edward S. Curtis", una mostra sulle biblioteche dell'istituto Smithsonian. http://www.sil.si.edu/Exhibitions/Curtis/index.htm “Vendere l'indiano nordamericano: il lavoro di Edward Curtis”, creato da Valerie Daniels, giugno 2002, http://xroads.virginia.edu /~ma02/daniels/curtis/promoting.html “Edward S. Curtis e The North American Indian : una dettagliata cronologia cronologica”, Eric J. Keller / Soulcatcher Studio, http://www.soulcatcherstudio.com/artists/curtis_cron. html "Edward S. Curtis (1868-1952) e The North American Indian ", di Mick Gidley, saggio di The North American Indian, The Vanishing Race: selezioni da The North American Indian di Edward S. Curtis "(Newton Abbot: David e Charles, 1976 New York: Taplinger, 1977.) http://memory.loc.gov/ammem/award98/ienhtml/essay1.html
