Per gli umani, il disgusto può essere una potente forza evolutiva. In molti modi, funziona per tenerci al sicuro: la repulsione può farci scartare la frutta danneggiata (che potrebbe contenere vermi), rifiutare di mangiare carne avariata (che potrebbe contenere uova di tenia) o evitare le persone non lavate (che potrebbero potenzialmente trasportare i pidocchi ). Questa reazione è così potente che può contrastare il ragionamento logico: secondo uno studio, le persone hanno rifiutato il fondente modellato a forma di cacca di cane, nonostante fossero completamente consapevoli che si trattava solo di un fondente.
Contenuto relativo
- Una grande teoria unificata del pooping
- Come i parassiti sono diventati così popolari
Ma la tendenza a evitare cose grossolane e potenzialmente dannose potrebbe non essere limitata agli umani. Al Centro francese di ecologia funzionale ed evolutiva, un team di scienziati ha studiato a lungo l'evoluzione del comportamento sociale nei primati in una popolazione di circa 160 mandrilli. Questa specie di scimmie è nota per il suo comportamento di cura reciproca, in cui due scimmie aiuteranno a ripulirsi reciprocamente la pelliccia in modo da ridurre lo stress e aiutare a costruire legami sociali.
Tuttavia, le scimmie tendevano ad evitare di governare certe scimmie in determinati momenti, afferma Clémence Poirotte, un ricercatore di ecologia spaziale lì. Poirotte e il suo gruppo sospettavano che le scimmie potessero impegnarsi in un qualche tipo di comportamento in quarantena. Ma volevano sapere: come facevano i mandrilli a sapere quali dei loro coetanei erano infetti da parassiti, in modo da poterli effettivamente evitare?
Nel 2012, hanno deciso di monitorare intensamente un gruppo di 25 scimmie per 2, 5 anni per scoprirlo. I ricercatori hanno documentato la frequenza con cui ogni scimmia veniva governata dai suoi coetanei in un mese, documentando quali sarebbero stati evitati e quali no. Per vedere quali scimmie erano infette, hanno anche raccolto campioni fecali per tutte le scimmie, che tendono ad essere il mezzo principale per il trasferimento di parassiti intestinali come il protozoo Balantidium coli . Quindi hanno rintracciato quali, se del caso, le infezioni da parassiti sembravano correlare con meno tempo di toelettatura.
Si è scoperto che l'infezione da B. coli sembrava allontanare altri mandrilli. "Le persone parassitate sono meno curate dagli altri", conclude Poirotte in un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science Advances . I tamponi cutanei hanno scoperto che l'area anale dei mandrini infetti era ricca di B. coli potenzialmente contagiosa. Non per diventare troppo disgustoso, ma i mandrilli sani trascorrono circa il 9% del loro tempo di toelettatura concentrandosi su quell'area specifica, secondo lo studio, quindi la toelettatura di una scimmia infetta metterebbe un mandrillo a rischio di infettarsi.
Quindi, come facevano le scimmie a sapere quali individui evitare? Avevano sviluppato una strategia molto efficace: annusare la loro cacca. Precedenti studi hanno scoperto che i mandrilli hanno un forte e sensibile senso dell'olfatto, che usano per rilevare segnali chimici relativi all'accoppiamento e ai segnali sociali. E la nuova analisi delle feci da mandrini infetti ha riscontrato cambiamenti significativi nella chimica delle feci rispetto alle feci di mandrini sane.
I mandrilli non sembravano apprezzare la cacca con i parassiti: quando i ricercatori hanno spalmato due tipi di feci sui bastoncini e li hanno presentati ai mandrilli per ispezionarli, si sono fisicamente indietreggiati contro quelli infetti, dice Poirotte.
La toelettatura è un comportamento sociale importante per la maggior parte dei primati, compresi i mandrilli. Tuttavia, può potenzialmente diffondere parassiti. (Nory EL Ksabi / Science Advances) Potrebbe non essere carino, ma avere un indizio olfattivo per evitare le persone malate è una strategia cruciale per evitare i parassiti, che comprendono fino alla metà delle 7, 7 milioni di specie stimate al mondo. Questi freeloaders usano altre specie per protezione, cibo e trasporti, in generale a scapito dei loro ospiti. Tuttavia, i parassiti di solito non possono vivere solo di un animale ospite, perché se l'animale muore, perdono la loro principale fonte di sostentamento.
Invece, cercano di diffondere il loro spawn ad altri membri della loro specie ospite, spesso attraverso mezzi come feci e altre secrezioni corporee. Gli animali che conducono una vita sociale, quindi, sono maggiormente a rischio. "La trasmissione parassita è uno dei maggiori costi legati alla socialità", afferma Poirotte. I parassiti avrebbero difficoltà a diffondersi se ognuno dei suoi ospiti si tenesse per sé, ma poi quegli animali ospiti perderebbero tutti i benefici di essere in una mandria o di avere relazioni sociali.
I parassiti hanno sviluppato una serie di strategie per rendere questa diffusione di successo. Alcuni sono abbastanza semplici; i pidocchi, ad esempio, vivono nei capelli umani e di solito possono diffondersi solo strisciando o cadendo nei capelli di un'altra persona con un contatto diretto. Altre tecniche sono decisamente demoniache: alcuni parassiti dirottano il cervello e il sistema nervoso degli animali per far mangiare i gamberi all'Artemia dai fenicotteri, i grilli si annegano e gli scarafaggi diventano gli ospiti schiavi delle uova di parassiti.
In risposta a queste atrocità, anche gli animali ospiti si sono fatti creativi con le loro strategie di sopravvivenza. I biologi hanno documentato una "corsa agli armamenti evolutiva" di lunga data tra i due, con ospiti che sviluppano costantemente nuove difese contro le mutevoli strategie di sopravvivenza dei parassiti. I padroni di casa utilizzano strategie che vanno dalla guarigione della saliva (che gli animali possono usare per coprire le ferite e prevenire la colonizzazione dei parassiti) agli istinti che scuotono la coda (che allontanano gli insetti succhiasangue) alle difese del sistema immunitario (che possono uccidere i parassiti in modo più efficace).
Comportamenti come l'elusione sociale rappresentano ancora un altro tipo di difesa antiparassitaria, parte di ciò che lo psicologo Mark Schaller della Columbia Britannica ha definito il "sistema immunitario comportamentale".
Cosa comporta esattamente? "È una serie di meccanismi psicologici progettati per rilevare la presenza di parassiti che causano malattie nel nostro ambiente immediato e per rispondere a queste cose in modi che ci aiutano a evitare il contatto con loro", ha scritto Schaller in un articolo di Scientific American .
Sebbene non direttamente applicabile agli esseri umani, Poirotte afferma che questo studio mette in rilievo le grandi lunghezze a cui gli esseri umani si avvicinano per stare lontano dai reciproci sprechi fisici. Tubi e strutture per il trattamento dei rifiuti sono una sorta di strategia di evitamento per evitare qualsiasi contatto che potrebbe portare a potenziali malattie, sottolinea.
Lo studio segna "un contributo significativo sul campo", afferma Martin Kavaliers, neuroscienziato comportamentale presso la Western University canadese. Kavaliers, che non era coinvolto nello studio, aggiunge che è uno dei pochi studi che hanno confermato il comportamento di elusione sociale negli animali Alcuni studi sull'uomo hanno anche scoperto che l'odore di una persona a cui è stata iniettata un'endotossina prodotta da batteri è più ripugnante per altre persone, forse rappresenta una difesa simile contro avvicinarsi troppo ai malati.
Successivamente, Poirotte intende esaminare più da vicino il motivo per cui alcuni mandrilli sono sembrati più abili nell'evitare i coetanei infetti di altri e se questo li ha aiutati a rimanere in salute. In futuro, spera anche di studiare i lemuri di topo grigi, una piccola specie di primati in Madagascar che sembra soccombere alle crescenti infezioni parassitarie mentre perde il suo habitat per la deforestazione, per vedere se la specie sta evolvendo comportamenti per compensare questo.
Se ti trovi l'ospite non intenzionale di un parassita nel prossimo futuro, non perdere la speranza. Fortunatamente, nei mandrilli come negli umani, l'elusione sociale generalmente non dura per sempre. Nello studio, i ricercatori hanno effettivamente curato 16 scimmie delle loro infezioni parassitarie con i farmaci e hanno scoperto che presto hanno iniziato a ricevere di nuovo quantità molto maggiori di toelettatura, afferma Poirotte.
