La storia delle balene moderne inizia circa 50 milioni di anni fa, in quella che è oggi l'India e il Pakistan, con mammiferi a quattro zampe con le zampe delle dimensioni di un lupo. Man mano che gli antichi antenati delle balene si adeguavano sempre più agli ambienti acquatici, si dispersero nel Nord Africa e poi nelle Americhe, perdendo infine le zampe posteriori e guadagnando pinne. Ma a causa di frammenti di prove fossili, i contorni di questo viaggio sono confusi. Gli scienziati non sono del tutto sicuri quando migrano queste prime balene, quale percorso hanno preso o come si sono adattate lungo il percorso.
Come riporta Leila Miller per il Il Los Angeles Times, un fossile di balena a quattro zampe recentemente descritto del Perù sta contribuendo a colmare alcune di queste lacune. Scoperto nel 2011 nel bacino del Pisco in Perù, il fossile risale a 43 milioni di anni fa e indica una creatura che si estendeva per circa 13 piedi e aveva quattro zampe abbastanza forti da sostenere il suo peso sulla terra. La balena aveva anche una coda robusta, che probabilmente usava per muoversi attraverso l'acqua. Scrivendo sulla rivista Current Biology, un team internazionale di ricercatori rivela che il fossile rappresenta "il primo record di una balena anfibia per l'intero Oceano Pacifico".
I ricercatori hanno soprannominato la specie, che in precedenza era sconosciuta agli scienziati, Peregocetus pacificus, o "la balena itinerante che ha raggiunto l'Oceano Pacifico." Peregocetus è probabilmente la balena a quattro zampe più antica mai trovata nelle Americhe e "la più completa al di fuori dell'India" e Pakistan ", afferma Olivier Lambert, autore principale dello studio e paleontologo vertebrato presso il Royal Belgian Institute of Natural Sciences, in una dichiarazione del Museo di storia naturale.
Poiché il fossile era insolitamente ben conservato, gli scienziati sono stati in grado di osservare una serie di caratteristiche adattate alla vita sia a terra che in acqua. Peregocetus aveva un muso lungo e denti aguzzi, il che suggerisce che stava spuntando su un pesce osseo. Il team di scavo non ha scoperto le ultime vertebre della balena, quindi non sanno se avesse un colpo di fortuna: l'appendice simile a una paletta che le balene moderne usano per la propulsione. Ma Peregocetus era probabilmente un potente nuotatore.
"L'anatomia della prima vertebra della coda ricorda quella dei mammiferi anfibi come lontre e castori", afferma Lambert. "Quindi pensiamo che l'animale abbia spinto attraverso l'acqua con movimenti ondulatori della parte posteriore del corpo, compresa la coda, e muovendo i suoi piedi grandi e le dita dei piedi molto probabilmente che erano palmate."
Le zampe anteriori e posteriori di Peregocetus sono molto simili a quelle dei suoi antenati provenienti dall'India e dal Pakistan, e le sue dita dei piedi e dei piedi erano coronate da zoccoli che l'avrebbero aiutato a muoversi al di fuori dell'acqua. Ma Peregocetus probabilmente non era particolarmente abile nel camminare "e certamente non nel correre" sulla terra, Lambert racconta a Miller del Los Angeles Times . L'animale può essere emerso solo in ambienti terrestri per attività specifiche, come l'allevamento e il parto.
La posizione del fossile sulla costa del Pacifico sud-orientale suggerisce che le prime balene arrivarono nelle Americhe attraversando il sud Atlantico tra Africa e Sud America, affermano i ricercatori. A questo punto nella preistoria, la distanza tra i continenti era la metà di quella che è oggi e le balene potrebbero essere state aiutate dalle correnti superficiali. Ma avrebbero comunque dovuto trascorrere giorni, o addirittura settimane, in mare, un'altra indicazione del fatto che si stavano adattando sempre più agli ambienti marini.
Il Peregocetus rappresenta quindi un importante collegamento evolutivo tra le prime balene e quelle completamente acquatiche che conosciamo oggi. Secondo il Royal Belgian Institute of Natural Sciences, alcuni parenti a quattro zampe di Peregocetus alla fine si sono diffusi sulla costa orientale del Nord America e si sono evoluti in basilosauridi, un gruppo di balene acquatiche che sono emerse circa 41 milioni di anni fa e hanno trattenuto un piccolo posteriore arti. I basilosauridi hanno dato origine a due gruppi di balene moderne: balene baleen, come la megattera e la balena blu, e balene dentate, come il delfino e il capodoglio.
"Sono passati dai piccoli mammiferi con gli zoccoli alla balena blu che abbiamo oggi", Travis Park, un borsista post-dottorato presso il Museo di storia naturale che studia l'evoluzione dei cetacei e non è stato coinvolto nel recente studio, dice Hannah Devlin del Guardian . "È così interessante vedere come hanno conquistato gli oceani."
