Poveri Neanderthal. Ogni volta che gli antropologi riconoscono che questi "bruti" erano più sofisticati di quanto si pensasse in precedenza, i ricercatori hanno scoperto una nuova ragione per cui i nostri cugini più vicini erano inferiori. Questa volta sono le loro abilità di navigazione minori. Un recente studio suggerisce che il maggiore ragionamento spaziale degli umani moderni potrebbe aver dato loro un vantaggio rispetto ai Neanderthal.
Le nostre abilità spaziali sono solo una parte di una spiegazione in più fasi della caduta dei Neanderthal che Ariane Burke dell'Università di Montreal in Canada espone in Quaternary International . Comincia con un'osservazione. I gruppi di Neanderthal vivevano in piccoli territori ma si muovevano molto all'interno delle loro aree di origine per trovare tutto il cibo e le materie prime di cui avevano bisogno. Quando gli umani moderni si trasferirono in Eurasia, portarono un nuovo stile di organizzazione sociale. Diversi gruppi in una regione estesa sono stati interconnessi attraverso i social network, come le persone di oggi. Il mescolamento delle persone tra i gruppi ha contribuito a mantenere le dimensioni del gruppo adeguate alle risorse disponibili, sostiene Burke. (Come fa a sapere che esistevano questi social network? Suggerisce che le variazioni nell'arte e in altre culture simboliche dei materiali che si trovano nella documentazione archeologica sono prove di identità sociali, che hanno aiutato i gruppi a mantenere i legami sociali.)
Vivendo in piccole aree, i Neanderthal potrebbero non aver bisogno di abilità avanzate di "orientamento", come afferma Burke. Ricordare i punti di riferimento potrebbe essere stata la loro migliore strategia di navigazione. Ma poiché gli umani facevano parte di reti sociali estese e di grandi dimensioni - e potrebbero aver viaggiato spesso verso aree meno familiari - probabilmente avevano bisogno di abilità spaziali più generalizzabili per creare mappe mentali dell'ambiente. Pertanto, potrebbero essere state selezionate specifiche abilità spaziali, come una migliore percezione spaziale e la capacità di ruotare mentalmente gli oggetti. Burke sostiene che la pressione selettiva per migliorare queste abilità avrebbe cambiato il cervello, "allargando il divario cognitivo" tra gli umani moderni e i Neanderthal. A sua volta, una migliore navigazione spaziale ha consentito agli umani moderni di colonizzare rapidamente nuove aree.
Burke afferma che in seguito i Neanderthal dell'Europa occidentale potrebbero essere passati a un tipo simile di organizzazione sociale in risposta a una gamma geografica in diminuzione a causa dell'invasione degli umani (di nuovo, questa idea si basa sull'arte e su altre culture simboliche trovate in alcuni siti di Neanderthal). Quindi i Neanderthal potrebbero essere stati sulla strada di un migliore ragionamento spaziale e di una migliore cognizione. Ma era troppo tardi. Non potevano tenere il passo con gli umani moderni.
Questo scenario mi ricorda uno studio pubblicato lo scorso anno su modelli di portata umana e di Neanderthal. Giunse a una conclusione diversa sull'estinzione di Neanderthal. Secondo un team guidato da Michael Barton dell'Arizona State University, Neanderthal e umani vivevano entrambi in gruppi nomadi che vagavano su piccoli territori. Ma quando il clima è cambiato e le risorse sono diventate scarse, entrambe le specie hanno iniziato a creare campi base e a fare viaggi più lunghi ma più mirati attraverso l'ambiente per trovare cibo. Poiché i Neanderthal e gli umani stavano viaggiando su grandi distanze, si incontrarono più spesso e probabilmente si accoppiarono di più. In questo scenario, i Neanderthal alla fine si estinsero perché si fondevano con la popolazione umana. Questo non perché gli umani avessero un intelletto superiore di qualsiasi tipo: il loro numero era semplicemente maggiore ed è per questo che hanno preso il sopravvento. Il team di Barton è giunto a queste conclusioni osservando i cambiamenti nei modelli di fabbricazione degli utensili nel tempo.
Non sono in grado di dire quale spiegazione è giusta. Forse nessuno dei due lo è. Ma è divertente pensare all'estinzione di Neanderthal in nuovi modi.
