Ci sono molte prove che suggeriscono che gli esseri umani siano emigrati nel continente nordamericano attraverso la Beringia, una massa terrestre che un tempo faceva da ponte sul mare tra l'attuale Siberia e l'Alaska. Ma esattamente chi ha attraversato o riconquistato e chi è sopravvissuto come antenati dei nativi americani di oggi è stato oggetto di un lungo dibattito.
Due nuovi studi sul DNA provenienti da rari fossili su entrambi i lati dello stretto di Bering aiutano a scrivere nuovi capitoli nelle storie di questi popoli preistorici.
Il primo studio approfondisce la genetica dei popoli nordamericani, i Paleo-eschimesi (alcune delle prime persone a popolare l'Artico) e i loro discendenti. "[La ricerca] si concentra sulle popolazioni che vivono nel passato e oggi nel Nord America settentrionale e mostra interessanti collegamenti tra i relatori Na-Dene con i primi popoli a migrare nelle Americhe e i popoli Paleo-Eschimesi", Anne Stone, un genetista antropologico presso la Arizona State University che ha valutato entrambi gli studi per Nature, afferma via e-mail.
La Beringia si era formata circa 34.000 anni fa e i primi umani cacciatori di mammut l'hanno attraversata più di 15.000 anni fa e forse molto prima. Successivamente, un'importante migrazione circa 5.000 anni fa da parte di persone conosciute come Paleo-Eskimos si diffuse in molte regioni dell'Artico americano e della Groenlandia. Ma sia che siano antenati diretti degli odierni popoli di lingua eskimo-aleut e na-dene, sia che siano stati rimpiazzati da una successiva migrazione dei Neo-eschimesi, o del popolo di Thule, circa 800 anni fa, è rimasto qualcosa di misterioso.
Mappa di quello che un tempo era il collegamento Beringia tra l'attuale Siberia e l'Alaska. (National Park Service) Un team internazionale ha studiato i resti di 48 antichi esseri umani della regione, oltre a 93 abitanti dell'Alaska Iñupiat e delle popolazioni della Siberia occidentale. Il loro lavoro non solo ha aggiunto il numero relativamente piccolo di antichi genomi della regione, ma ha anche tentato di adattare tutti i dati in un unico modello di popolazione.
I risultati rivelano che popoli antichi e moderni nell'Artico americano e in Siberia hanno ereditato molti dei loro geni da Paleo-Eskimos. I discendenti di questa antica popolazione includono i madrelingua Yup'ik, Inuit, Aleuts e Na-Dene dall'Alaska e dal Canada del Nord fino agli Stati Uniti sud-occidentali. I risultati si contrappongono ad altri studi genetici che avevano suggerito che i Paleo-Eschimesi fossero un popolo isolato scomparso dopo circa 4000 anni.
"Negli ultimi sette anni, c'è stato un dibattito sul fatto se Paleo-Eskimos abbia contribuito geneticamente alle persone che vivono oggi nel Nord America; il nostro studio risolve questo dibattito e sostiene inoltre la teoria secondo cui Paleo-Eskimos diffuse le lingue Na-Dene", co- l'autore David Reich della Harvard Medical School e l'Howard Hughes Medical Institute afferma in un comunicato stampa.
Il secondo studio si è concentrato sui lignaggi asiatici, Note di pietra. “Lo studio è entusiasmante perché ci fornisce informazioni sulle dinamiche della popolazione, oltre 30 e oltre mille anni, che si sono verificate nella Siberia nord-orientale. E queste intuizioni, ovviamente, forniscono anche informazioni sulle persone che sono emigrate nelle Americhe. "
I ricercatori hanno recuperato campioni genetici per i resti di 34 individui in Siberia, risalenti a 600-31.600 anni. Questi ultimi sono i più antichi resti umani conosciuti nella regione e hanno rivelato un gruppo di siberiani precedentemente sconosciuto. Il DNA di un individuo siberiano, di circa 10.000 anni, mostra più somiglianza genetica con i nativi americani di qualsiasi altro reperto trovato al di fuori delle Americhe.
Quindici anni fa gli scienziati hanno scoperto un sito di 31.000 anni lungo il fiume Yana in Russia, a nord del circolo polare artico, con antiche ossa di animali, avorio e strumenti di pietra. Ma due minuscoli denti da latte per bambini sono gli unici resti umani recuperati dal sito dell'era glaciale - e hanno prodotto l'unico genoma umano ancora conosciuto da persone che vivevano nella Siberia nord-orientale durante il periodo precedente all'ultimo massimo glaciale. Rappresentano una popolazione precedentemente non riconosciuta che il team internazionale di autori dello studio ha soprannominato "Ancient North Siberians".
I due denti da latte di 31.000 anni trovati nel sito del corno di rinoceronte di Yana in Russia hanno portato alla scoperta di un nuovo gruppo di antichi siberiani. (Accademia delle scienze russa) Gli autori suggeriscono che durante l'ultimo massimo glaciale (26.500 a 19.000 anni fa) alcuni di questi circa 500 siberiani cercarono climi più abitabili nella Beringia meridionale. Stone afferma che la migrazione illustra i modi in cui il cambiamento climatico ha influito sulle antiche dinamiche della popolazione. "Penso che il refugia durante l'ultimo massimo glaciale fosse importante", dice. “Mentre le popolazioni si trasferivano a Refugia, probabilmente seguendo gli animali che cacciavano e sfruttando le piante che raccoglievano mentre quelle distribuzioni si spostavano verso sud, ciò ha provocato interazioni e cambiamenti nella popolazione. Queste popolazioni si sono poi espanse fuori dal refugia quando il clima si è riscaldato e queste dinamiche climatiche hanno probabilmente influenzato la popolazione di tutto il mondo. "
In questo caso, gli antichi siberiani del nord arrivarono in Beringia e probabilmente si mischiarono con i popoli migranti dall'Asia orientale. La loro popolazione alla fine ha dato origine sia ai Primi Popoli del Nord America che ad altri lignaggi dispersi in Siberia.
David Meltzer, antropologo della Southern Methodist University e coautore del nuovo studio, afferma che quando fu scoperto il sito del fiume Yana, si diceva che i manufatti somigliassero agli strumenti distintivi in pietra (in particolare "punti" proiettili) della cultura Clovis - una prima Popolazione di nativi americani che vivevano nell'attuale New Mexico circa 13.000 anni fa. Ma l'osservazione è stata accolta con scetticismo perché Yana è stata separata dai siti americani di Clovis per 18.000 anni, molte centinaia di miglia e persino i ghiacciai dell'ultima era glaciale.
Sembrava più probabile che popolazioni diverse facessero semplicemente punti di pietra simili in luoghi e tempi diversi. "La cosa strana è che adesso si scoprono che erano collegati", dice Meltzer. “È abbastanza bello. Non cambia il fatto che non esiste una discesa storica diretta in termini di artefatti, ma ci dice che c'era questa popolazione che fluttuava nella Russia settentrionale settentrionale 31000 anni fa i cui discendenti contribuirono con un po 'di DNA ai nativi americani. "
La scoperta non è particolarmente sorprendente dato che almeno alcuni antenati dei nativi americani sono stati a lungo pensati di provenire dalla regione siberiana. Ma i dettagli che sembravano inconoscibili stanno venendo alla luce dopo migliaia di anni. Ad esempio, anche gli antichi popoli della Siberia settentrionale sembrano ancestrali all'individuo Malta (risalente a 24.000 anni fa) dalla regione del Lago Baikal nella Russia meridionale, una popolazione che mostrava una fetta di radici europee e da cui i nativi americani, a loro volta, derivavano circa il 40 percento dei loro antenati.
Alla Mashezerskaya traccia una mappa dei manufatti nell'area in cui sono stati trovati due denti da latte di 31.000 anni. (Elena Pavlova) "Si sta facendo strada verso i nativi americani", dice Meltzer dell'antico genoma Yana, "ma lo sta facendo attraverso varie altre popolazioni che vanno e vengono sul paesaggio siberiano nel corso dell'era glaciale. Ogni genoma che otteniamo in questo momento ci sta dicendo molte cose che non sapevamo perché gli antichi genomi in America e in Siberia dell'era glaciale sono rari. "
Un genoma più moderno di resti di 10.000 anni trovati vicino al fiume Kolyma in Siberia evidenzia un mix di DNA di lignaggi dell'Asia orientale e dell'antica Siberia settentrionale simile a quello visto nelle popolazioni dei nativi americani, una corrispondenza molto più vicina di qualsiasi altra trovata al di fuori del Nord America. Questa scoperta, e altri di entrambi gli studi, servono a ricordare che la storia della mescolanza umana e della migrazione nell'Artico non era una strada a senso unico.
"Non c'è assolutamente nulla nel ponte di terra di Bering che dice che non puoi andare in entrambe le direzioni", dice Meltzer. “Era aperto, relativamente piatto, senza ghiacciai: non era come se tu vagassi e la porta si chiudesse dietro di te e tu fossi intrappolata in America. Quindi non c'è motivo di dubitare che il ponte di terra di Bering stava trafficando gli umani in entrambe le direzioni durante il Pleistocene. L'idea di tornare in Asia è un grosso problema per noi, ma non ne avevano idea. Non pensavano di andare tra i continenti. Si stavano semplicemente spostando in una grande massa terrestre. "
