Cos'è il Nedoceratops hatcheri ? Dipende da chi chiedi.
Per oltre 120 anni il cranio problematico di questo dinosauro cornuto è stato rimbalzato in giro per la letteratura con nomi e attribuzioni diversi. Mentre era originariamente descritto come un genere distinto, Diceratops, alcuni paleontologi in seguito lo misero sotto Triceratops, almeno fino a quando un recente lavoro non sollevò la possibilità che fosse davvero un dinosauro unico. Poi c'era il problema di come chiamarlo. Il nome originale del dinosauro era occupato da una vespa e due diverse pubblicazioni proponevano due nomi di sostituzione diversi, con Nedoceratops che batteva semplicemente il nome proposto Diceratus .
Poi è arrivato il controverso documento dell'anno scorso che ipotizzava che il dinosauro Torosaurus fosse veramente lo stadio adulto del Triceratopo . In questa serie di crescita, proposti dai paleontologi del Museo delle Montagne Rocciose John Scannella e Jack Horner, Nedoceratops rappresentava una fase di transizione tra le fasi del giovane adulto ( Triceratops ) e del vecchio adulto ( Torosaurus ), il che significa che anche Nedoceratops dovrebbe essere chiamato Triceratops . Ma l'esperto ceratopsiano Andy Farke del Museo di Paleontologia Raymond M. Alf non è d'accordo. In un articolo pubblicato di recente su PLoS One, Farke alla fine ha dato a Nedoceratops una descrizione dettagliata e ha scoperto che si distingue dagli altri dinosauri cornuti.
Determinare l'identità di Nedoceratops è importante per capire quanti tipi di dinosauri cornuti c'erano alla fine del Cretaceo, oltre a testare idee sulla crescita di Triceratops . Il problema era che in realtà era stato scritto molto poco su questo dinosauro. "Obody aveva mai pubblicato una descrizione scientifica completa del cranio", ha spiegato Farke via e-mail, "quindi era un'opportunità matura per la presa".
Ciò che rende unico Nedoceratops - e lo ha reso così frustrante da assegnare - è un mosaico di caratteristiche sul suo cranio. Questo dinosauro manca di un corno nasale, ha corna sopracciglia che si attaccano quasi verticalmente e aperture a forma di fessura nella sua rocca. L'unico cranio di Nedoceratops noto ha anche aperture irregolari sulle sue ossa squamosali che compongono i lati del suo volant che hanno sconcertato gli scienziati per anni.
"Nessuno è stato in grado di decidere se queste caratteristiche sono solo il risultato di lesioni, anomalie, variazioni individuali o differenze reali tra le specie", afferma Farke, ma sostiene in modo convincente che i primi tre tratti potrebbero indicare che Nedoceratops era unico . Non sembrano sovrapporsi con esemplari noti di Triceratopo o Torosaurus . Le aperture nelle ossa di squamo sono un'altra questione. Come interpretato da Farke:
Il vecchio pensiero era che questi buchi fossero il risultato di "gorings" accidentali durante il combattimento da corno a corno tra dinosauri rivali. Ma, recentemente, Darren Tanke e io abbiamo notato che la maggior parte degli aspetti della fenestrae sostengono che il risultato di un infortunio. Invece, pensiamo che fossero probabilmente solo il risultato del riassorbimento osseo in una zona del volant che era già sottile all'inizio. Non sono richieste spinte del clacson.
Inoltre, la trama dell'osso e il grado di fusione tra le parti del cranio sembrano indicare che questo cranio di Nedoceratops rappresenta un vecchio individuo. Ciò rende improbabile che rappresenti una fase di crescita transitoria del triceratopo .
Se Nedoceratops non è in realtà un triceratopo adulto giovane o patologico, cosa significa questo per l'ipotesi "Toroceratops" ancora dibattuta? Bene, per prima cosa, il proposto Triceratopo - Torosaurus continuum perderebbe il suo stadio intermedio. Oltre a ciò, tuttavia, Farke sottolinea che il grado di modifiche necessarie per trasformare un teschio di Triceratopo in un teschio di Torosaurus è sconosciuto in qualsiasi altro dinosauro cornuto, in particolare l'aggiunta di manopole ossee attorno al bordo della volpe (epiossificazioni) e l'apertura di buchi nelle ossa parietali del volant in età avanzata. Se queste modifiche si sono effettivamente verificate, Triceratops ha avuto una serie di crescita estremamente insolita. E, ciliegina sulla torta, Farke menziona che un giovane Torosaurus potrebbe nascondersi da decenni in bella vista in un esemplare chiamato YPM 1831. Purché ulteriori studi confermino questa identificazione, sosterrebbe l'idea che Triceratops, Torosaurus e Nedoceratops erano diversi dinosauri.
L'esistenza di tre diversi dinosauri con le corna nel Nord America occidentale allo stesso tempo sarebbe importante per le indagini sull'ecologia e la storia evolutiva dei dinosauri poco prima dell'estinzione di massa che li ha spazzati via. Alla domanda se questo indichi che i dinosauri stessero ancora andando forte alla fine del Cretaceo o che stessero già diminuendo, Farke rispose:
Suggerirei che i dinosauri stessero ancora andando forte, ma ovviamente la nostra visione è molto distorta verso il Nord America occidentale (dove vivevano questi dinosauri cornuti). Non sappiamo quasi nulla di quello che stava succedendo con i dinosauri in altre parti del mondo in quel momento! Anche all'interno del Nord America, molti importanti esemplari di dinosauri della fine del mesozoico (incluso quello di Nedoceratops ) non sono stati raccolti con dati geologici completi. Protocolli di campo migliori stanno cambiando questo aspetto (soprattutto attraverso i lavori in corso al Museum of the Rockies), ma abbiamo ancora molta strada da fare.
Non tutti saranno d'accordo con le conclusioni del nuovo documento, ovviamente, ma Farke non sta esattamente bloccando le corna con i suoi colleghi su questo. Non ci sono state voci sull'incontro annuale della Society of Vertebrate Paleontology dello scorso ottobre e, come documentato da Farke sul suo blog, il nuovo documento di Nedoceratops è stato effettivamente migliorato attraverso le conversazioni con Scannella e Horner.
Ciò non significa che questi scienziati siano d'accordo, però. Alla domanda se il nedoceratopo debba essere separato dal triceratopo, Scannella risponde:
L'ipotesi che il singolo esemplare di 'Nedoceratops ' rappresenti un genere distinto di dinosauro cornuto si basa sul notare come differisce dagli altri esemplari. Se stai cercando differenze tra i campioni, sono facili da trovare, ma le differenze non possono dirci nulla sulle relazioni; solo le somiglianze possono farlo. Non è stata presentata alcuna prova che indichi che ' Nedoceratops ' fosse più maturo di qualsiasi altro triceratopo adulto giovane e la sua piccola fenestra parietale è ciò che ti aspetteresti se fosse in procinto di sviluppare grandi fenestrae ' Torosaurus '.
Inoltre, potrebbero esserci ulteriori prove del fatto che il nedoceratopo rientri davvero nell'intervallo di variazione osservato tra il triceratopo . Negli ultimi dieci anni il Museo delle Montagne Rocciose ha scavato diversi esemplari di Triceratopo dalla famosa Hell Creek Formation, fornendo ai paleontologi un modo per determinare la quantità di individui diversi tra loro. Secondo Scannella, "Esistono numerosi campioni di triceratopo che si sovrappongono in tratti anatomici con" nedoceratopo ", " sebbene questi campioni debbano ancora essere completamente descritti.
Ho anche chiesto a Scannella un altro punto correlato. Quando la controversia pubblica sull'ipotesi di Toroceratops è scoppiata l'anno scorso, molti critici su Internet hanno affermato che il Triceratops era più grande del Torosaurus, e quindi gli esemplari di Torosaurus non potevano essere forme adulte di Triceratops . Ho chiesto a Scannella di rispondere a questo punto:
Sono molto più alto di mio padre, ma questo non mi fa invecchiare. Quando hai una dimensione del campione enorme, come facciamo ora per il Triceratopo, è possibile vedere quanta variazione è presente. Una delle cose che varia è la dimensione. Ci sono giovani triceratopi che sono molto grandi e ce ne sono di più maturi che sono piuttosto piccoli. Le fonti di questa variazione possono includere cose come la variazione ontogenetica, la variazione stratigrafica, la variazione sessuale e la variazione individuale, quindi c'è molto da tenere in considerazione.
Il dibattito sul destino di Nedoceratops e Torosaurus non è finito. Non da un colpo lungo. Nessun singolo documento farà la differenza qui. Ogni articolo accademico è un'altra parte di una discussione in corso su come identificare le specie di dinosauri e le implicazioni che questi riarrangiamenti potrebbero avere. Essendo che l'articolo di Farke sia una delle prime - ma sicuramente non una delle ultime - risposte in questo dibattito, gli darò l'ultima parola:
Indubbiamente, molti altri paleontologi avranno qualcosa da dire su questi temi. Alcuni saranno d'accordo, alcuni non saranno d'accordo, alcuni mostreranno che alcune parti del mio documento non sono corrette e altre presenteranno altri dati di supporto (almeno spero, sotto tutti gli aspetti). Sospetto che i prossimi anni presenteranno molte, molte più discussioni su questi affascinanti dinosauri cornuti!
(Farke ha anche raccontato il processo di scrittura del documento Nedoceratops in una serie in tre parti presso The Open Source Paleontologist: Parte I, Parte II, Parte III.)
Riferimenti:
Farke, A. (2011). Anatomia e status tassonomico della chasmosaurina Ceratopsid Nedoceratops hatcheri dalla formazione della lancia cretacea superiore del Wyoming, USA PLoS ONE, 6 (1) DOI: 10.1371 / journal.pone.0016196
Scannella, J., & Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, è Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): sinonimia attraverso ontogenesi Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.483632
