La prima parata di Macy's Thanksgiving Day (allora conosciuta come la parata di Natale di Macy) si tenne nel 1924 e culminò davanti al grande magazzino di Macy a New York City, dove furono svelate le elaborate vetrine delle vacanze. Migliaia di persone si sono radunate per vedere i display, che sono stati progettati da Anthony Frederick Sarg, un noto burattinaio e designer teatrale. Sarg fu anche il direttore artistico / la mente della parata e, durante la quarta parata annuale di Natale di Macy nel 1927, introdusse gli enormi cartoni gonfiabili e le caricature che sarebbero diventati quasi sinonimo della tradizione delle vacanze annuali.
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Il pallone del 1927 Felix the Cat. Uno dei primi palloncini trasportati a Broadway il giorno del Ringraziamento. (immagine: Macy's Thanksgiving Day Parade)
La creatività era nei geni di Sarg. Nato in Germania, suo padre era un artista, suo nonno un intagliatore di legno, e sua nonna era una pittrice che regalò al giovane Sarg una collezione di giocattoli meccanici che avrebbe potuto ispirare l'immaginazione del fiorente designer. Ma è stato solo quando ha visto un'esibizione del famoso burattinaio Thomas Holden, che ha essenzialmente inventato la marionetta, che Sarg ha trovato la sua vocazione. Ha iniziato a sperimentare disegni di marionette e allestimenti intorno al 1917, ottenendo infine fama per i suoi spettacoli di marionette particolarmente sofisticati che includevano esibizioni di Faust e Don Chisciotte. Dopo la prima guerra mondiale, Sarg si trasferì a New York City e rapidamente si guadagnò la reputazione di burlone pratico, della vita della festa e di un lavoratore instancabile. Nelle sue varie iniziative, il designer, l'inventore e l'illustratore ha lavorato su cartoni animati, libri per bambini, giocattoli meccanici, pubblicità e, naturalmente, vetrine e palloncini.
Questi primi palloni da parata erano pieni di ossigeno e non di elio, e venivano sostenuti da squadre di burattinai - di solito solo i dipendenti di Macy venivano arruolati in servizio di parata. Questi palloncini, come la più grande stella dei cartoni animati degli anni '20, Felix the Cat (sopra), erano più rozzi e più piccoli dei mostri odierni simili a Godzilla, ma ancora incantavano e affascinavano le folle di curiosi che venivano a suonare durante le festività natalizie.
Altri primi palloncini includevano un elefante lungo 20 piedi, una tigre lunga 60 piedi e un enorme colibrì. Nel 1928, la sfilata culminò con un rilascio dei palloni ora pieni di elio nei cieli sopra la città. L'acrobazia è stata un piacere per la folla e l'anno successivo, i palloncini sono stati progettati con valvole di rilascio per rendere più facile la loro ascesa e le ricompense offerte da Macy per la cattura e il ritorno. La tradizione continuò fino al 1932, quando un pilota temerario pensò che sarebbe stato divertente catturare i palloncini con il suo biplano e quasi si schiantò quando la tela gommata si avvolse attorno all'ala dell'aereo.
L'ascesa in mongolfiera alla fine della parata del 1930 (Immagine: Ballard Institute of Puppetry, Università del Connecticut tramite il Macy's Thanksgiving Day Parade)
I palloncini di seta gommati sono stati prodotti dalla Goodyear Tire & Rubber Company ad Akron, nell'Ohio, e i loro archivi presso l'Università di Akron includono alcune immagini straordinarie di questi primi colossi.
Anthony Sarg (al centro) e i burattinai ritoccano un pallone da parata nel 1929. (immagine: Macy's Thanksgiving Day Parade)
