Sì, il futuro del clima mondiale è legato alla capacità delle foreste di assorbire carbonio atmosferico. Ma esattamente quanto bene possono fare quel lavoro dipende dalla densità delle foreste stesse, e gli scienziati non ne hanno ancora le misure esatte. Presto avranno un nuovo modo per ottenere tali informazioni da 268 miglia sopra la terra.
Il Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI) è uno strumento lidar, o basato su laser, sviluppato per la Stazione Spaziale Internazionale. Una volta installato, nel 2018, il dispositivo da 94 milioni di dollari trasmetterà a terra tre laser a infrarossi, 240 volte al secondo o 16 miliardi di volte l'anno. Questi impulsi luminosi colpiranno il suolo e il baldacchino della foresta e il tempo impiegato dai riflessi per raggiungere la stazione spaziale indicherà l'altezza degli alberi. Mappe tridimensionali basate su tali informazioni porteranno a nuove stime della biomassa forestale e, quindi, dell'appetito per l'anidride carbonica atmosferica, consumata durante la fotosintesi.
Mentre i sensori satellitari raccolgono dati sulle foreste da decenni, nessuno è stato preciso come GEDI. A dire il vero, l'orbita della stazione spaziale consentirà allo strumento lidar di raccogliere dati solo sulle foreste tra le latitudini di 50 gradi nord e sud, all'incirca dal confine USA-Canada al fondo dell'Argentina. Ciò salta le immense foreste boreali del Canada e gran parte della Russia, ma include anche le foreste dell'Amazzonia e dell'Africa. Il direttore del progetto, Ralph Dubayah dell'Università del Maryland, afferma che gli ecologi "hanno aspettato quasi 20 anni per effettuare misurazioni come questa".
