Non c'è dubbio che il viaggio su Marte sarà un'impresa di ingegneria e logistica. Ma alcuni prodotti di base per i rifiuti umani potrebbero effettivamente aiutare l'impresa, fornendo non solo nutrienti vitali, ma anche materiali che potrebbero essere utilizzati per produrre strumenti.
In una presentazione tenutasi questa settimana al National Meeting and Exposition dell'American Chemical Society, uno scienziato della Clemson University ha spiegato come il lievito geneticamente modificato potrebbe nutrirsi dell'urina e dell'anidride carbonica dell'astronauta per produrre sottoprodotti preziosi come acidi grassi omega-3 e composti che si trovano comunemente in materie plastiche, riferisce Andrew deGrandpre per il Washington Post .
"Se gli astronauti faranno viaggi che durano diversi anni, dovremo trovare un modo per riutilizzare e riciclare tutto ciò che portano con sé", ha dichiarato l'ingegnere biomolecolare Mark Blenner in una dichiarazione prima della sua presentazione. "L'economia atomica diventerà davvero importante."
Questo è un problema urgente. La NASA spera di avviare insediamenti umani su Marte nei prossimi 20 anni e le compagnie spaziali private stanno spingendo per una colonizzazione ancora più veloce. Ma questa non sarà un'impresa facile. Marte è a poco più di 30 milioni di miglia dalla Terra e le persone che alla fine compiono il viaggio devono essere protette e nutrite durante il viaggio.
Ogni rifornimento portato a bordo aggiunge alla massa totale dell'imbarcazione gettata nello spazio. Per non parlare di ogni strumento aggiuntivo che occupa spazio in quello che probabilmente sarà già un ambiente angusto. Ma senza adeguate disposizioni e strumenti, gli astronauti a bordo dell'imbarcazione legata a Marte sarebbero condannati prima ancora di lasciare la Terra.
Per aiutare a ovviare a questo problema, la NASA finanzia Blenner dal 2015 per esaminare un ceppo di lievito chiamato Yarrowia lipolytica, riferisce Catherine Caruso per STAT. Blenner ha usato il ceppo di lievito, un parente stretto del lievito di birra disponibile nei negozi di alimentari, come modello che poi modifica con i geni delle alghe e del fitoplancton. Queste alterazioni consentono ai microbi di produrre gli acidi grassi omega-3 necessari per un sano metabolismo nell'uomo.
Questo lievito può anche essere geneticamente modificato per produrre monomeri, i mattoni di base dei polimeri che potrebbero essere usati dalle stampanti 3D per creare nuovi strumenti sull'astronave o su Marte, riferisce Becky Ferreira di Motherboard .
Ma il lievito ha ancora bisogno di carburante per produrre questi prodotti. Ecco dove entrano gli astronauti e i loro rifiuti. I microbi possono usare l'azoto nell'urina umana e l'anidride carbonica dal loro respiro per creare composti utili.
Questo lavoro è ancora agli inizi, osserva Nicola Davis del Guardian. Blenner deve ancora modificare il lievito in modo che produca quantità utili di nutrienti e monomeri. C'è anche la questione se i microbi possano sopravvivere nelle condizioni di bassa gravità e alta radiazione di un viaggio su Marte.
Se tutto funzionerà, tuttavia, i futuri coloni sul Pianeta Rosso potrebbero non dover vivere esclusivamente di patate.
