Cosa significa essere umani? Cosa ci rende unici tra tutti gli altri organismi sulla Terra? È cooperazione? Conflitto? Creatività? Cognizione? Sembra esserci una caratteristica anatomica che distingue gli umani moderni ( Homo sapiens) da ogni altro animale vivente ed estinto: il nostro mento ossuto. Ma una caratteristica delle nostre mascelle ha un significato reale per la nostra umanità? Le sei migliori scoperte del 2018, tutte relative agli ultimi 500.000 anni di evoluzione umana, ci offrono una visione ancora maggiore di cosa significhi essere umani. E a proposito, se vuoi saperne di più sulle nostre scoperte preferite dello scorso anno, dai un'occhiata al nostro elenco 2017.
Migranti umani moderni: il più antico fossile umano moderno trovato al di fuori dell'Africa
Ogni persona viva sul pianeta oggi è un Homo sapiens. La nostra specie si è evoluta circa 300.000 anni fa in Africa. Nel gennaio di quest'anno, un gruppo di archeologi guidati da Israel Hershkovitz dell'Università di Tel Aviv ha fatto una straordinaria scoperta in un sito sul versante occidentale del Monte Carmelo in Israele: la Grotta di Misliya. In precedenza questo sito aveva prodotto manufatti di selce datati tra 140.000 e 250.000 anni fa, e il presupposto era che questi strumenti fossero stati fabbricati da Neanderthal che a quel tempo occupavano anche Israele.
Ma nascosto nello stesso strato di sedimento degli strumenti di pietra c'era una mascella superiore dell'Homo sapiens . Datato tra 177.000 e 194.000 anni fa da tre diverse tecniche, questa scoperta spinge indietro le prove dell'espansione umana fuori dall'Africa di circa 40.000 anni.
Supporta anche l'idea che ci siano state ondate multiple di umani moderni che migrano fuori dall'Africa durante questo periodo, alcuni dei quali potrebbero non essere sopravvissuti per trasmettere i loro geni agli umani moderni oggi vivi. Sorprendentemente, questa mascella è stata scoperta da uno studente matricola all'Università di Tel Aviv che stava lavorando al suo primo scavo archeologico nel 2002. Quindi, c'è speranza per gli studenti che desiderano fare un tuffo in questo campo.
Esseri umani innovativi e innovativi: commercio a distanza, uso del colore e dei più antichi strumenti dell'età della pietra media in Africa
Nel sito preistorico di Olorgesailie, nel sud del Kenya, un gruppo di ricerca guidato da Rick Potts del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian e Alison Brooks della George Washington University ha condotto anni di attenta ricerca sul clima e meticolosi scavi. Potts, Brooks e il loro team sono stati in grado di esplorare le registrazioni archeologiche e paleoambientali per documentare i cambiamenti comportamentali da parte degli umani moderni in risposta alle variazioni climatiche.
Quest'anno sono stati pubblicati interessanti risultati in una serie di tre articoli su Science, incentrati sulla tecnologia degli utensili in pietra e sul trasporto e l'uso dei pigmenti; i primi cambiamenti negli ambienti e nella tecnologia che anticipano le caratteristiche successive degli strumenti di pietra e la datazione di questi reperti.
I manufatti mostrano uno spostamento dagli strumenti più grandi e più clandestini dell'Acheuleano, caratterizzati da handax a forma di lacrima, agli strumenti più sofisticati e specializzati dell'età della pietra media (MSA). Gli strumenti MSA sono stati datati a 320.000 anni fa, la prima prova di questo tipo di tecnologia in Africa.
Hanno anche trovato prove che uno dei tipi di roccia utilizzati per produrre gli strumenti MSA, l'ossidiana, è stato ottenuto da almeno 55 miglia (95 chilometri) di distanza. Tali lunghe distanze hanno portato le squadre a concludere che l'ossidiana è stata scambiata sui social network, poiché questo è molto più lontano di quanto i moderni gruppi di cercatori di esseri umani viaggino in un giorno.
Inoltre, il team ha trovato rocce rosse e nere (pigmenti) utilizzate per colorare il materiale nei siti MSA, indicando una comunicazione simbolica, probabilmente utilizzata per mantenere questi social network con gruppi distanti. Infine, tutte queste innovazioni si sono verificate durante un periodo di grande instabilità climatica e paesaggistica e imprevedibilità, con un grande cambiamento nelle specie di mammiferi (circa l'85%). Di fronte a questa incertezza, i primi membri della nostra specie sembrano aver risposto sviluppando innovazioni tecnologiche, maggiori connessioni sociali e comunicazione simbolica.
Neanderthal artigiani: i nostri stretti cugini evolutivi hanno in realtà creato i più antichi dipinti rupestri conosciuti
I Neanderthal sono spesso immaginati come bruti primitivi che trascinano i club dietro di loro. Ma nuove scoperte, tra cui una fatta l'anno scorso, continuano a rimodellare quell'immagine.
Una squadra guidata da Alistair Pike dell'Università di Southampton ha trovato dipinti di ocra rossa - punti, scatole, figure astratte di animali e impronte di mani - nel profondo di tre grotte spagnole. La parte più sorprendente? Questi dipinti risalgono ad almeno 65.000 anni fa, ben 20.000-25.000 anni prima dell'arrivo dell'Homo sapiens in Europa (che era 40.000 a 45.000 anni fa).
L'età dei dipinti è stata determinata utilizzando la datazione uranio-torio di croste bianche fatte di carbonato di calcio che si erano formate sopra i dipinti dopo che l'acqua scorreva attraverso le rocce. Da quando la calcite è precipitata in cima ai dipinti, i dipinti devono essere stati lì per primi, quindi sono più vecchi dell'età della calcite. L'età dei dipinti suggerisce che i Neanderthal li abbiano realizzati.
È stato generalmente ipotizzato che il pensiero simbolico (la rappresentazione della realtà attraverso concetti astratti, come l'arte) fosse un'abilità unicamente Homo sapiens . Ma condividere la nostra capacità di pensiero simbolico con i Neanderthal significa che potremmo dover ridisegnare le nostre immagini di Neanderthal nella cultura popolare: dimentica il club, forse dovrebbero invece tenere i pennelli.
Trekking umani moderni: le più antiche impronte umane moderne nel Nord America includevano i bambini
Quando pensiamo a come lasciamo il segno in questo mondo, spesso immaginiamo di lasciarci alle spalle dipinti rupestri, strutture, vecchie fosse di fuoco e oggetti scartati. Ma anche un'impronta può lasciare tracce di movimenti passati.
Una scoperta di quest'anno da parte di un team guidato da Duncan McLaran dell'Università di Victoria con rappresentanti delle Heiltsuk e Wuikinuxv First Nations ha rivelato le impronte più antiche del Nord America. Queste 29 impronte sono state fatte da almeno tre persone nella piccola isola canadese di Calvert. Il team ha usato la datazione Carbon-14 di legno fossilizzato trovato in associazione con le impronte per datare il ritrovamento a 13.000 anni fa.
Questo sito potrebbe essere stato una tappa su una rotta costiera del Pleistocene tardiva utilizzata dagli umani durante la migrazione dall'Asia alle Americhe. A causa delle loro dimensioni ridotte, alcune delle impronte devono essere state fatte da un bambino - se indossassero le scarpe, oggi avrebbero indossato una scarpa per bambini di taglia 7 (le prove indicano che stavano camminando a piedi nudi).
Come esseri umani, la nostra natura sociale e assistenziale è stata essenziale per la nostra sopravvivenza. Uno dei membri del team di ricerca, Jennifer Walkus, ha menzionato il motivo per cui le impronte del bambino sono state particolarmente speciali: “Perché così spesso i bambini sono assenti dal reperto archeologico. Questo rende davvero l'archeologia più personale. ”Qualsiasi sito con impronte umane preservate è piuttosto speciale, poiché attualmente ci sono solo poche dozzine al mondo.
Neanderthal infermieristici, stressati dall'inverno: i denti dei bambini rivelano dettagli intimi della loro vita quotidiana
Poiché le loro ossa sono più delicate di quelle degli adulti e quindi hanno meno probabilità di sopravvivere e fossilizzarsi, la prova di bambini è molto rara nella documentazione archeologica preistorica. E anche i loro manufatti materiali sono quasi impossibili da identificare. Ad esempio, uno strumento di pietra realizzato da un bambino potrebbe essere interpretato come fatto in fretta o da un novizio, e i giocattoli sono una novità del tutto nuova.
Trovare resti che sono decisamente giovanili è molto eccitante per gli archeologi - non solo per la connessione personale che sentiamo, ma per le nuove intuizioni possiamo imparare su come gli individui sono cresciuti, sono fioriti e, secondo un nuovo studio condotto dal Dr. Tanya Smith di Griffith University in Australia, ha sofferto.
Smith e il suo team hanno studiato i denti di due bambini di Neanderthal che vivevano 250.000 anni fa nel sud della Francia. Hanno preso sezioni sottili dei due denti e "letto" gli strati di smalto, che si sviluppa in modo simile agli anelli degli alberi: in periodi di stress, si verificano lievi variazioni negli strati di smalto dei denti. La chimica dello smalto dei denti ha anche registrato variazioni ambientali in base al clima in cui i Neanderthal sono cresciuti, perché riflette la chimica dell'acqua e il cibo che i bambini di Neanderthal hanno mangiato e bevuto.
Il team ha stabilito che i due giovani Neanderthal erano fisicamente stressati durante i mesi invernali: probabilmente avevano febbre, carenza vitaminica o malattia più spesso durante le stagioni più fredde. Il team ha riscontrato livelli elevati ripetuti di esposizione al piombo in entrambi i denti di Neanderthal, anche se la fonte esatta del piombo non è chiara: potrebbe essere derivata dal mangiare o bere cibo o acqua contaminati o inalare il fumo proveniente da un incendio costituito da materiale contaminato.
Hanno anche scoperto che uno dei Neanderthal era nato in primavera e svezzato in autunno, e ha allattato fino all'età di circa 2, 5 anni, simile all'età media dello svezzamento nelle popolazioni umane moderne non industriali. (I nostri parenti viventi più vicini (scimpanzé e bonobo) curano per molto più tempo di noi, fino a 5 anni.) Scoperte come questa sono un'altra indicazione che i Neanderthal sono più simili all'Homo sapiens di quanto avessimo mai pensato. Il paleoantropologo Kristin Krueger nota come scoperte come questa stiano facendo "la linea di demarcazione tra" loro "e" noi "[diventano sempre più sfocate] ogni giorno".
Ibridi ibridanti: la prima scoperta di un antico ibrido umano
Parlando di linee sfocate (e probabilmente la più grande storia dell'anno): una nuova scoperta dalla grotta di Denisova in Siberia ha aggiunto alla complicata storia dei Neanderthal e di altre antiche specie umane. Mentre i fossili di Neanderthal sono noti da quasi due secoli, i Denisovani sono una popolazione di ominine scoperta solo nel 2008, basata sul sequenziamento del loro genoma da un frammento di osso dito di 41.000 anni della grotta di Denisova, che era anche abitata da Neanderthal e umani moderni (e con i quali si sono anche accoppiati).
Mentre tutti i fossili di Denisovan conosciuti potrebbero quasi incastrarsi in una delle tue mani, la quantità di informazioni che possiamo ottenere dal loro DNA è enorme. Quest'anno, una straordinaria scoperta è stata fatta da un frammento di un lungo osso identificato come proveniente da una ragazza di 13 anni soprannominata "Denny" che visse circa 90.000 anni fa: era la figlia di una madre di Neanderthal e padre Denisovan.
Una squadra guidata da Viviane Slon e Svante Pääbo dell'Istituto Max Planck per l'antropologia evoluzionistica a Lipsia, in Germania, per prima cosa ha esaminato il suo DNA mitocondriale e ha scoperto che era Neanderthal, ma non sembrava che fosse tutta la sua storia genetica. Hanno quindi sequenziato il suo genoma nucleare e lo hanno confrontato con i genomi di altri Neanderthal e Denisovani della stessa caverna e lo hanno confrontato con un umano moderno senza origini di Neanderthal.
Hanno scoperto che circa il 40 percento dei frammenti di DNA di Denny corrispondeva a un genoma di Neanderthal e un altro 40 percento a un genoma di Denisovan. Il team ha quindi capito che questo significava che aveva acquisito un set di cromosomi da ciascuno dei suoi genitori, che dovevano essere stati due diversi tipi di primi umani. Poiché il suo DNA mitocondriale - ereditato da tua madre - era Neanderthal, il team poteva dire con certezza che sua madre era una Neanderthal e un padre che era Denisovan.
Tuttavia, il team di ricerca è rimasto molto attento a non usare la parola "ibrido" nel loro documento, affermando invece che Denny è una "persona di prima generazione di origine mista". Notano la tenue natura del concetto di specie biologica: l'idea che uno il modo principale per distinguere una specie dall'altra è che individui di specie diverse non possono accoppiarsi e produrre prole fertile. Tuttavia vediamo incroci che si verificano comunemente nel mondo naturale, specialmente quando due popolazioni sembrano essere nelle prime fasi della speciazione, perché la speciazione è un processo che spesso richiede molto tempo.
È evidente dalle prove genetiche che gli individui di Neanderthal e Homo sapiens erano talvolta in grado di accoppiarsi e produrre bambini, ma non è chiaro se questi accoppiamenti includessero difficoltà a rimanere incinta o portare a termine un feto - e che potrebbero aver avuto femmine umane moderne e maschi di Neanderthal problemi particolari nel fare i bambini.
Mentre i Neanderthal contribuiscono con il DNA al moderno genoma umano, il contrario sembra non essersi verificato. Indipendentemente dalla complessa storia di mescolanza di diversi primi gruppi umani, il Dr. Skoglund dell'istituto Francis Crick fa eco a ciò che molti altri ricercatori stanno pensando a questa straordinaria scoperta, "[che Denny potrebbe essere] la persona più affascinante che ha avuto il genoma sequenziato “.
Una versione di questo articolo è stata originariamente pubblicata sul blog PLOS SciComm.
Ella Beaudoin è un'archeologa paleolitica Smithsoniana i cui interessi di ricerca spaziano dall'adattamento culturale e dalla resistenza al colonialismo , ai primi domini dell'evoluzione culturale e dell'uso del paesaggio. Ha svolto attività sul campo negli Stati Uniti, in Kenya e in Sudafrica.
Briana Pobiner è una paleoantropologa smithsoniana la cui ricerca si concentra sull'evoluzione della dieta umana (con particolare attenzione al consumo di carne), ma ha incluso argomenti diversi come il cannibalismo umano e il carnevale degli scimpanzé. Ha svolto attività sul campo in Kenya, Tanzania, Sudafrica e Indonesia. Dirige l'educazione e gli sforzi di sensibilizzazione del programma Smithsonian Human Origins ed è professore associato di ricerca di antropologia alla George Washington University.
