Nell'ultimo mezzo secolo, i ricercatori hanno raccolto frammenti di prove che suggeriscono che gli umani sono arrivati nell'emisfero occidentale attraversando un ponte di terra tra la Siberia moderna e l'Alaska, una spiegazione nota come teoria della Berengia. La dimostrazione di questa teoria, tuttavia, è stata lenta, con solo una manciata di siti archeologici e manufatti scoperti per illustrare l'espansione verso sud.
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Utilizzando nuove tecniche genomiche, tuttavia, i ricercatori hanno messo insieme la storia dell'espansione umana lungo la costa occidentale del Nord America, monitorando la migrazione delle popolazioni. Il DNA ha anche catturato il marcato declino delle popolazioni in tutte le Americhe circa 500 anni fa, quando i coloni europei e le loro malattie hanno portato al collasso di molti gruppi, dagli Inca alle tribù nordamericane.
"[Lo studio] sta confermando un quadro che sta emergendo" su come e quando sono arrivate le prime persone nelle Americhe, Jon Erlandson, un archeologo dell'Università dell'Oregon, dice a Lizzie Wade di Science . "Sfida gli archeologi a mettersi al passo con le persone della genomica, perché stanno creando modelli per noi che devono essere testati."
Utilizzando campioni estratti da 92 scheletri e mummie di età compresa tra 500 e 8.600 anni, principalmente dalla Bolivia, dal Cile e dal Perù, i ricercatori hanno esaminato il DNA mitocondriale dei primi americani, che viene trasmesso direttamente da madre a figlio, consentendo loro di tracciare 84 lignaggi. Hanno anche esaminato il tasso di mutazioni nel DNA, un metodo che aiuta gli scienziati a calcolare quando gruppi di umani si sono separati l'uno dall'altro.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Science Advances, suggerisce che i primi americani si separarono dalle popolazioni in Siberia circa 23.000 anni fa. Un gruppo di circa 10.000 persone ha quindi trascorso circa 6.000 anni in isolamento in Berengia, una massa terrestre che una volta si estendeva tra la Russia e l'Alaska, bloccata da calotte glaciali.
Quindi, circa 16.000 anni fa, il DNA mostra che la popolazione è cresciuta, probabilmente perché le calotte glaciali hanno iniziato a retrocedere, permettendo a questi pionieri di diffondersi lungo la costa occidentale delle Americhe e di accedere a una nuova schiera di risorse. Ci sono voluti solo circa 1.500 anni perché gli umani attraversassero l'intero emisfero occidentale, dall'Alaska al Cile meridionale. La rapida colonizzazione implica che i primi coloni probabilmente usavano le barche per percorrere la costa.
L'analisi suggerisce inoltre che la maggior parte dei gruppi si accontentava di rimanere dove si trovavano. Invece di viaggiare e mescolare lignaggi, la maggior parte delle popolazioni ha creato le proprie comunità e si è allevata tra loro. Rimase lo status quo fino a circa 500 anni fa.
"Quando arrivarono gli europei", spiega Bastien Llamas, genetista dell'Università di Adelaide e autore dello studio, "alcune di quelle popolazioni furono completamente spazzate via".
In effetti, nessuno degli 84 lignaggi campione è stato trovato nelle persone viventi, anche se i ricercatori ammettono che le popolazioni sudamericane non sono state campionate molto bene e c'è una possibilità che parte del DNA mitocondriale sopravviva.
"Sapevamo che i nativi americani che vivono oggi hanno una diversità genetica relativamente bassa", afferma Llamas a Eva Botkin-Kowacki presso The Christian Science Monitor . "Significa che è molto probabile che in passato abbiano perso parte della loro diversità genetica in quello che chiamiamo un collo di bottiglia. Era a causa degli europei? O è stato a causa dei primissimi eventi che hanno portato al popolamento delle Americhe? ”
Llamas suggerisce che la risposta è probabilmente una combinazione dei due. I ricercatori stimano che il 50-90 percento della popolazione indigena delle Americhe sia deceduta nei secoli a seguito del contatto con esploratori europei, decimata da malattie come il vaiolo, che si diffuse rapidamente nell'emisfero e talvolta veniva usata per infettare di proposito le popolazioni native.
Mentre il documento getta nuova luce sulla storia delle persone nelle Americhe, è anche importante mostrare come la genetica e l'archeologia possano lavorare mano nella mano. "Penso che il DNA in archeologia diventerà sempre più forte col passare del tempo e spero che più archeologi inizieranno a pensare e campionare in modo tale da poter esplorare le prove genetiche che ci circondano continuamente", Dennis Jenkins, un archeologo dell'Università dell'Oregon racconta Botkin-Kowakcki. "Diventerà uno strumento davvero eccezionale per l'archeologia."
