Gli scienziati hanno fatto molta strada dal 2010, quando i ricercatori hanno estratto il DNA da un ciuffo di capelli di 4000 anni per mappare il primo genoma completo di un antico essere umano nell'emisfero occidentale. Oggi, questa scoperta iniziale è stata integrata da 229 genomi recuperati da denti e ossa trovati in tutte le Americhe, fornendo ai genetisti un ritratto completo dei primi abitanti della regione e dei loro primi modelli di migrazione. Tre nuovi studi genomici pubblicati questa settimana su Science, Cell and Science Advances riempiono i dettagli dell'antica migrazione umana in Nord e Sud America e aggiungono alcuni nuovi colpi di scena al loro percorso.
Come scrive Tina Hesman Saey di Science News, gli studi si basano su scoperte passate per tracciare il percorso dei primi umani delle Americhe, che si sono sparsi dalla Siberia e dall'Asia orientale per popolare le terre settentrionali e meridionali del Nord America prima di scendere verso il Sud America —E affinare una specifica comunità con sede nelle Ande altopiane tra circa 1.400 e 7.000 anni fa. Riassumendo le vaste scoperte dei ricercatori, George Dvorsky riferisce a Gizmodo che i nuovi documenti rivelano un movimento rapido ma irregolare verso sud in almeno tre ondate migratorie a partire da circa 15.000 anni fa, suggerendo che le persone che si stabilirono nelle Americhe erano più geneticamente diverse di quanto si credesse in precedenza.
Lo studio di Science, condotto dal ricercatore J. Víctor Moreno-Mayar del Museo di storia naturale della Danimarca, dall'antropologo David Meltzer della Southern Methodist University e dal genetista evoluzionista Eske Willerslev dell'Università di Copenaghen e dell'Università di Cambridge, attinge a 15 genomi antichi, tra cui quello di 9000 -Alaska occidentale di due anni che è solo il secondo antico Beringian a sottoporsi a test del DNA, secondo il Carl Zimmer del New York Times, per tracciare la migrazione dei primi esseri umani dall'Alaska alla Patagonia, una regione all'estremità più remota del Sud America.
La rivista scientifica Lizzie Wade scrive che studi precedenti suggerivano che i primi americani arrivarono dalla Siberia e dall'Asia orientale circa 25.000 anni fa. Mentre alcuni rimasero nell'ormai defunta regione di Beringia, altri si spostarono a sud, dividendosi in due gruppi: nativi americani del Sud e nativi americani del Nord, che si stabilirono in gran parte in quello che oggi è il Canada e l'Alaska. Il primo si diffuse in Nord e Sud America circa 14.000 anni fa, spostandosi verso quella che Meltzer descrive come "velocità sorprendente" data la loro familiarità con il paesaggio.
Una delle intuizioni più significative offerte dal rapporto Science è la conferma che uno scheletro di 10.700 anni soprannominato la "mummia della caverna dello spirito" è un antenato dei moderni nativi americani, non un membro dei "paleoamericani" ipotizzato di aver popolato Il Nord America prima che questi gruppi nativi sorsero. Come spiega Hannah Devlin per The Guardian, la mummia, che fu scoperta in una grotta del Nevada nel 1940, è stata oggetto di intense controversie dal 1996, quando la comunità Fallon Paiute-Shoshone venne a conoscenza della sua esistenza e iniziò a fare campagna per il suo rimpatrio. Il corpo è stato restituito al gruppo e sorto in una cerimonia privata che si è tenuta quest'estate.
I risultati indicano tre distinte ondate di migrazione verso sud (Cell) Un'altra scoperta di nota ruota attorno a un individuo che visse circa 10.400 anni fa in quello che oggi è il Brasile. Lo scheletro ha rivelato tracce di un marcatore genetico distintamente australasiano non visto in nessuno degli altri campioni inclusi nello studio, sollevando dubbi su come sia finito in Sud America. È possibile, dice Meltzer a Science 's Wade, che tracce di origini australiane fossero isolate da un piccolo gruppo di migranti siberiani che si spostavano attraverso i continenti senza mescolarsi tra le altre popolazioni, ma prima di arrivare a una conclusione definitiva è necessario condurre ulteriori ricerche.
Come spiega Michael Greshko per National Geographic, lo studio Cell, guidato dal genetista del Max Planck Institute Cosimo Posth, comprende i genomi di 49 set di resti antichi e offre prove di due popolazioni sudamericane precedentemente non identificate probabilmente legate al gruppo principale di nativi americani del sud . Un gruppo è composto da residenti andini di 4.200 anni strettamente collegati ai nativi americani che vivono nelle Isole del Canale della California, mentre l'altro collega le comunità che si stabilirono in Brasile e Cile circa 9000 anni fa con Anzick-1, un Clovis di 12.700 anni bambino trovato in Montana.
Posth dice a Gizmodo che quest'ultimo gruppo parla dell'espansione della cultura Clovis a sud. Aggiunge, tuttavia, che il gruppo legato a Clovis fu presto completamente sostituito da un gruppo ancestrale con legami con le odierne popolazioni sudamericane.
Il documento finale, pubblicato su Science Advances, fa luce sull'adattamento delle popolazioni andine alle dure condizioni della vita ad alta quota. I ricercatori guidati dall'antropologo della Emory University John Lindo hanno attinto ai genomi di sette individui che vivono nella regione tra 1.400 e 6.800 anni fa, così come a dozzine di campioni di DNA sequenziati da popolazioni contemporanee. Secondo quanto riferito da Gizmodo, il team ha scoperto che gli antichi abitanti delle Highlands andine hanno rapidamente acquisito resistenza a basse temperature, bassi livelli di ossigeno e radiazioni UV. Hanno anche imparato a digerire le patate e, dice Greshko, hanno sperimentato una salute del cuore più forte.
È interessante notare che l'analisi delle popolazioni delle Highlands rispetto alle Lowland ha rivelato enormi differenze nelle risposte ai contatti europei. Mentre il numero dei Lowlander è diminuito del 95 percento, gli Highlander si sono ridotti solo del 27 percento, probabilmente a causa degli adattamenti di un gene immunitario legato al vaiolo.
Nel complesso, gli studi mostrano molteplici distinte ondate migratorie, complicando la storia dei primi abitanti delle Americhe. Circa 16.000 anni fa, i discendenti dei migranti originari della Siberia e dell'Asia orientale si divisero nei rami dei nativi americani del Nord e del Sud: sia la mummia Spirit Cave che Anzick-1 appartengono a quest'ultimo gruppo. Circa 14.000 anni fa, il ramo meridionale si frammentò ulteriormente in popolazioni che si dispersero rapidamente in tutto il Sud America. Poi, a partire da 9000 anni fa, un'altra ondata di umani dall'America del Nord o Centrale arrivò in Sud America, sorpassando le sue popolazioni più anziane. Alla fine, almeno 4.200 anni fa, un gruppo di abitanti delle Highland andine legate agli antichi californiani si era diffuso attraverso la catena montuosa peruviana.
Jennifer Raff, genetista antropologico dell'Università del Kansas a Lawrence, non coinvolto nel lavoro, dice a Ewen Callaway di Nature che i risultati non annullano secoli di ricerche precedenti.
"Non è che tutto ciò che sappiamo venga rovesciato", afferma. "Stiamo solo compilando i dettagli. Ora stiamo passando a una storia molto più dettagliata, molto più accurata e ricca. Ecco dove il campo andava sempre, ed è bello essere lì adesso. ”
