Tre decenni fa, Edward O. Wilson subì una trasformazione agrodolce: dal biologo di Harvard esperto ma non famoso al profeta famoso ma vilificato. L'uomo che aveva trascorso gran parte della sua carriera rinchiuso in un ufficio a scrivere monografie e ha provato i suoi brividi percorrendo le giungle in cerca di formiche divenne un personaggio dolorosamente pubblico. Mentre attraversava il campus, sentì le chiamate amplificate da megafono per il suo licenziamento. I manifestanti hanno distribuito volantini alle sue lezioni. Si è persino fatto scaricare un secchio d'acqua in testa durante una riunione dell'American Association for the Advancement of Science.
La causa di tutto ciò fu la pubblicazione del 1975 della sua Sociobiologia: la nuova sintesi . Questo pesante tomo (5, 5 libbre) proclama che le recenti estensioni della teoria darwiniana porterebbero una rivoluzione nella nostra comprensione del comportamento degli animali, in particolare delle persone; se volevamo cogliere la situazione umana e svelare le emozioni che ci spingono e ci trascinano attraverso la vita, dovremmo pensare ai geni umani e al processo che li ha assemblati, selezione naturale.
Con il progetto di sequenziare il genoma umano sostanzialmente completato e i giornali inondati di storie sulla genetica, può sembrare difficile credere che unire i "geni" e il "comportamento umano" abbia suscitato gravi sospetti. Molti laureandi di Harvard in arrivo "non hanno nemmeno sentito parlare di una controversia", mi ha detto Wilson l'altro giorno. Ma negli anni '70, i dipartimenti di psicologia erano ancora sotto il dominio del comportamentismo di BF Skinner: l'idea che le persone fossero quasi infinitamente malleabili e che caratteristiche come la gelosia e la ricerca dello status potessero essere eliminate attraverso l'educazione dei figli illuminata. E gli attivisti politici di sinistra erano consapevoli dei personaggi sgradevoli che avevano enfatizzato l'eredità biologica in un passato non troppo lontano, dagli eugenetici americani ad Adolf Hitler. Così Wilson fu legato al razzismo e al nazismo, nonostante l'assenza di prove a sostegno.
La vendetta viene spesso postuma nel mondo delle idee, ma Wilson ha vissuto per vedere la sua. Le teorie che ha salutato come pietre miliari della sociobiologia - "altruismo reciproco" e "investimento dei genitori" di Robert Trivers e "selezione parentale" di William D. Hamilton - sono diventate strumenti potenti nel fiorente campo giovane della psicologia evolutiva, il tentativo di spiegare le emozioni umane e schemi di pensiero come adattamenti geneticamente ereditati. E per la cronaca: la promessa rivoluzione di Wilson nello studio di animali non umani - un argomento che ha consumato la maggior parte delle 697 pagine di Sociobiology e praticamente nessuna pubblicità - sta procedendo rapidamente.
Quindi Wilson potrebbe essere scusato se, a 76 anni, dichiarasse la vittoria e si stabilisse in pensione soddisfatta. Ma non è il tipo in pensione. (Sua moglie, Irene Wilson, è stata a lungo tollerante della sua politica di non-vacanze, che è una delle ragioni per cui il suo classico del 1971, The Insect Societies, è dedicato a "Irene, che capisce.") Inoltre, non appena la sinistra di Wilson ebbe ... gli antagonisti dell'ala svanirono di quanto i problemi apparissero all'orizzonte opposto. Dice che l'opposizione sempre più vocale della destra religiosa alla teoria darwiniana è radicata in gran parte in una "antipatia per la sociobiologia umana", in particolare l'idea che i valori umani fluiscono dalla biologia piuttosto che da un'anima non fisica.
Non si aspetta un riavvicinamento tra le due visioni del mondo. Quando si tratta del "significato dell'umanità, il significato della vita, che è la guerra culturale", afferma Wilson, "differiamo drasticamente e penso insolitamente". Ma ciò non gli ha impedito di scrivere di un'alleanza tra scienza e religione, che sarà pubblicata il prossimo anno e provvisoriamente intitolata The Creation . L'alleanza è politica. "Sta invitando la comunità religiosa", dice, "a unirsi agli scienziati e agli ambientalisti per salvare la creazione - la biodiversità del mondo".
La maggiore accettazione delle idee di Wilson non lo ha respinto dalle critiche. In effetti, le sfide ora provengono da alcuni alleati nella prima lotta, alcuni dei quali insistono sul fatto che il ruolo di Wilson nella "rivoluzione sociobiologica" sia stato ipervenduto. Nessuna delle teorie chiave era la sua, dicono. I difensori di Wilson sottolineano l'importanza della sua sintesi intellettuale - della vasta rete di dati e analisi della Sociobiologia, che comprende specie dai batteri agli umani.
In un certo senso, la domanda non è se l'eredità di Wilson sarà solida, ma se sarà lanciata più in termini scientifici o letterari. Ha scritto diversi bestseller e ottenuto due premi Pulitzer (nel 1978 per On Human Nature e nel 1990 per un libro co-autore, The Ants ). E nemmeno i suoi detrattori negano il suo dono per la prosa che è alternativamente dolce e pungente, e spesso brillantemente provocatorio. "Gli uomini preferiscono credere che sapere", ha scritto in Sociobiologia .
Ma la penna affilata di Wilson non è l'unica ragione per cui l'ultimo di quei libri lo ha reso così famoso. C'è un'altra virtù che ha in quantità rare. Il suo libro del 1998, Consilience, sulla convergenza di diversi campi scientifici in un quadro esplicativo unificato, è stato un colpo di ottimismo dell'era dell'Illuminismo riguardo al progetto scientifico. Un giorno, secondo Wilson, i principi di causa ed effetto della psicologia si baseranno in modo solido e specifico su quelli della biologia, che si baseranno sulla stessa sicurezza dei principi di biochimica e biologia molecolare, e così via lungo la linea della fisica delle particelle. ("Consilience", con la sua aria di armonia interdisciplinare, suona molto più bello del suo rozzo sinonimo, "riduzionismo", un altro tributo all'abilità retorica di Wilson.)
Questo ottimismo - o addirittura "fede", come Wilson ha descritto spudoratamente la sua convinzione sull'unità della conoscenza - è ciò che lo ha spinto sull'esercizio epico che ha prodotto la Sociobiologia . In tre anni, anche mentre insegnava, scrisse mezzo milione di parole, circa quattro libri di dimensioni normali. Di conseguenza, Wilson è stato colui che ha avuto la meglio sulla prossima rivoluzione. Il suo libro è uscito un anno prima di The Selfish Gene di Richard Dawkins, che ha sostenuto più o meno lo stesso argomento.
La fervida fiducia di Wilson nel progresso scientifico si dimostrò più che una motivazione; si è rivelato giusto. I testimoni avanzano nei campi dalla neuroscienza alla genomica alla farmacologia e alla loro crescente interconnessione. Quindi, anche se i posteri hanno dimenticato i numerosi contributi di Wilson allo studio degli insetti e di altri animali non umani, dovrebbe ammettere che è più che un divulgatore. È un visionario e un visionario il cui track record sembra piuttosto buono.
Wilson è un battista meridionale scomparso - il cristianesimo ceduto al darwinismo durante i suoi anni di laurea - ma alla fine la sua salvezza è comunque arrivata attraverso la fede. E, naturalmente, attraverso le opere.
