Ieri abbiamo scritto di come la Terra è inondata dal vento solare, carica le particelle che fluiscono dal Sole e interagiscono con tutto alla loro portata. Quando l'aurora illumina i poli, quello è il vento solare. Quando le persone parlano delle sonde Voyager che "escono dal sistema solare", parlano del limite della portata del vento solare.
Le particelle del vento solare possono fluire dal sole a una velocità di oltre due milioni di miglia all'ora. Quando queste particelle colpiscono la Terra, spingono contro il campo magnetico del nostro pianeta, schiacciandolo nella parte anteriore e allungandolo in una lunga coda nella parte posteriore. Il vento solare fa questo a tutte le altre cose del sistema solare anche con un campo magnetico: la coda del campo magnetico di Giove si estende fino a 304 milioni di miglia. Ma anche il campo magnetico del Sole viene spinto e per la prima volta i ricercatori della NASA hanno scattato una foto della coda allungata del Sole. Potrebbe non sembrare molto, ma la scienza è spesso solo un mucchio di macchie colorate:
Il materiale interstellare si accumula davanti alla stella LL Ori. (NASA / Hubble Heritage Team) Quando il Sole orbita attorno al centro della Via Lattea, passa attraverso quello che è noto come mezzo interstellare, un miscuglio di polvere e gas e raggi cosmici. Come una nave che attraversa l'oceano, il passaggio del Sole attraverso il mezzo interstellare fa sì che il campo magnetico del Sole si accumuli di fronte al sistema solare e che spazzi il campo magnetico del Sole in una lunga coda dietro di esso. Secondo la NASA, anche se stiamo imparando molto sul campo magnetico del Sole a causa di un satellite relativamente nuovo noto come Interstellar Boundary Explorer, non sappiamo ancora fino a che punto può essere la coda del Sole. La NASA ha maggiori dettagli su come hanno fatto le loro foto:
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