La minaccia di scaldare l'acqua alle barriere coralline è ben nota, come dimostrano lo sbiancamento in corso e la morte di vaste aree della Grande barriera corallina australiana. Un gruppo di scienziati dello Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) ritiene che un'altra minaccia correlata alle scogliere tropicali sia ignorata: l'ipossia o bassi livelli di ossigeno nell'acqua che possono creare grandi zone morte.
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"Possono formarsi naturalmente, ma il loro numero e gravità sono aumentati notevolmente negli ultimi decenni", afferma Andrew Altieri, scienziato dello STRI e autore principale di un nuovo documento sulle zone morte. Queste zone "sono esacerbate dall'eutrofizzazione (una densità di nutrienti) e dagli input delle acque reflue nelle acque costiere, causando fondamentalmente fioriture di fitoplancton e questi plancton muoiono e si decompongono e assorbono ossigeno", afferma.
Le baie costiere, le lagune e gli estuari sono particolarmente vulnerabili all'ipossia a causa del deflusso di nutrienti in eccesso da fattorie, prati e acque reflue.
La ricerca di Altieri si è concentrata su Bahia Almirante, una grande baia semi chiusa di circa 174 miglia quadrate nella regione di Bocas del Toro a Panama. Lo STRI ha condotto una serie di studi sulla zona morta per valutare la sua potenziale capacità di recupero. Ma quando Altieri ha rivolto la sua attenzione al rilevamento della ricerca globale sulle zone morte, ha scoperto quello che sembra essere un pregiudizio in gioco nella ricerca.
“Quello che ho fatto è stato andare su tutti i giornali che descrivevano per la prima volta una zona morta nei tropici e nelle aree temperate e ho cercato di vedere se l'autore principale di quei documenti provenisse da un'istituzione temperata o da un'istituzione tropicale. . . In una zona morta temperata è sempre descritta da un autore di un'istituzione temperata. Di solito dal paese in cui si trova la zona morta. . . così le persone guardano nei loro cortili. "
La prova delle condizioni di basso livello di ossigeno al di sotto di una certa profondità è allarmante visibile su queste spugne. (Arcadio Castillo) Gli istituti di ricerca delle regioni tropicali tendono a essere scarsamente finanziati rispetto a quelli delle regioni temperate. Di conseguenza, sono state registrate relativamente poche zone morte tropicali. Le zone morte tropicali potrebbero essere un problema molto più grande di quanto gli scienziati avessero realizzato.
"Questo tipo pone le basi per la necessità di guardare ai tropici e capire cosa sta succedendo lì con l'ipossia", dice Altieri.
Come i pesci o gli esseri umani, i coralli assorbono ossigeno ed emettono anidride carbonica attraverso un processo di respirazione. Quando i livelli di ossigeno diminuiscono, iniziano a morire per lo stesso motivo che farebbero altri animali. Ma Altieri ha scoperto che alcune specie di corallo riescono a gestire con successo un basso livello di ossigeno rispetto ad altre.
Stephanocoenia intersepta, per esempio, è una specie le cui colonie sembrano qualcosa di simile a palloni da basket schiacciati, e spesso riesce a sopravvivere nella zona morta di Bahia Almirante anche dopo che altri tipi di corallo sono diventati bianchi e sono morti. Sebbene sia meglio che non avere affatto coralli, S. intersepta non è un corallo ramificato e non fornisce un ottimo habitat per altre specie.
Come per molti problemi ambientali, le temperature di riscaldamento probabilmente peggioreranno le cose. "Questo è un altro motivo per cui penso che le zone morte stiano peggiorando", afferma Altieri. "Mentre il clima continua a riscaldarsi, rende gli ecosistemi costieri più inclini all'ipossia."
Supponendo che la densità delle zone morte si ridimensioni in funzione della lunghezza del litorale, il documento propone che potrebbero esserci almeno 370 zone morte tropicali non documentate.
"Dobbiamo guardare ai tropici", dice Altieri. “Potrebbe essere molto importante qui. . . quando guardi le cifre ti sbalordisce perché osservi questo deficit nel numero di zone morte. Penso che non siano ancora stati trovati. Le persone non le stanno cercando. "
