Poiché gran parte del paese resiste alle forti nevicate e al freddo pungente che ha segnato l'inizio del 2014, i comuni di 26 stati faranno affidamento su uno strumento cruciale per liberare le strade: il sale.
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Poiché il punto di congelamento dell'acqua salata è una temperatura inferiore rispetto all'acqua pura, la dispersione di sale in cima al ghiaccio o alla neve può aiutare ad accelerare il processo di fusione, aprendo le strade al traffico molto prima. Si stima che ogni anno più di 22 milioni di tonnellate di sale siano sparse sulle strade degli Stati Uniti, circa 137 libbre di sale per ogni americano.
Ma tutto quel sale deve andare da qualche parte. Dopo che si dissolve - e viene suddiviso in ioni sodio e cloruro - viene portato via attraverso il deflusso e depositato in entrambe le acque superficiali (corsi d'acqua, laghi e fiumi) e nelle acque sotterranee sotto i nostri piedi.
Considera quanto facilmente il sale può corrodere la tua auto. Non sorprende che sia anche un problema per l'ambiente circostante, al punto che nel 2004 il Canada ha classificato il sale su strada come una tossina e ha posto nuove linee guida sul suo utilizzo. E man mano che un numero sempre maggiore di Stati Uniti viene urbanizzato e suburbanizzato, e poiché un numero maggiore di strade attraversa il paesaggio, le crescenti pile di sale che scarichiamo su di esse potrebbero diventare un problema più grande che mai.
I dati provenienti da studi a lungo termine su bacini idrografici lo confermano. Un gruppo di scienziati che ha monitorato i livelli di sale dal 1952 al 1998 nel fiume Mohawk nello stato settentrionale di New York, ad esempio, ha scoperto che le concentrazioni di sodio e cloruro sono aumentate del 130 e del 243 percento, rispettivamente, con la salatura della strada il motivo principale come area circostante divenne più sviluppato. Più di recente, uno studio su un ruscello nello stato di New York sud-orientale che è stato monitorato dal 1986 al 2005 ha trovato un modello simile, con significativi aumenti annuali e salatura della strada da incolpare di circa il 91% di cloruro di sodio nello spartiacque.
Poiché è trasportato più facilmente del sodio, il cloruro è la preoccupazione maggiore e, in totale, circa il 40 percento dei flussi urbani del paese ha livelli di cloruro che superano le linee guida sicure per la vita acquatica, in gran parte a causa del sale stradale.
Il sale si raccoglie e si asciuga su una strada. (Via arbyreed.) Questo cloruro può occasionalmente avere un impatto sull'uso dell'acqua umana, soprattutto perché alcuni penetrano nelle acque sotterranee che tocchiamo a scopo di consumo. I servizi idrici più frequentemente segnalano lamentele di acqua potabile salata durante l'inverno, quando è probabile che le concentrazioni di cloruro superino le 250 parti per milione (ppm), la soglia delle nostre papille gustative per rilevarla. Questo è un problema particolarmente grande per le persone che seguono diete restrittive del sale. Nel complesso, tuttavia, l'acqua potabile con acqua salata non è un problema diffuso: uno studio USGS del 2009 ha rilevato che meno del 2 percento dei pozzi di consumo campionati presentava livelli di cloruro superiori agli standard federali.
L'inquinamento da sale stradale è generalmente un problema maggiore per l'ambiente circostante e per gli organismi che lo abitano. Si stima che concentrazioni di cloruro superiori a 800 ppm siano dannose per la maggior parte degli organismi acquatici d'acqua dolce, poiché questi alti livelli interferiscono con il modo in cui gli animali regolano l'assorbimento di sale nei loro corpi e per brevi periodi dopo lo scioglimento della neve, le zone umide nelle vicinanze delle autostrade possono superare questi livelli. Una serie di studi ha scoperto che il cloruro del sale stradale può influire negativamente sui tassi di sopravvivenza di crostacei, anfibi come salamandre e rane, pesci, piante e altri organismi. Ci sono anche alcune prove che potrebbe accelerare le invasioni di specie vegetali non native - in una palude del Massachusetts Turnpike, uno studio ha scoperto che aiutava la diffusione di invasivi tolleranti al sale.
Su una scala più ampia, elevate concentrazioni di sale possono ridurre la circolazione dell'acqua nei laghi e negli stagni (perché il sale influisce sulla densità dell'acqua), impedendo all'ossigeno di raggiungere gli strati inferiori di acqua. Può anche interferire con la composizione chimica naturale di un corpo idrico, riducendo il carico complessivo di nutrienti. Su scala ridotta, il sale stradale altamente concentrato può disidratare e uccidere alberi e piante che crescono vicino alle strade, creando condizioni desertiche perché le piante hanno molta più difficoltà ad assorbire l'acqua. In alcuni casi, i cristalli di sale essiccati possono attirare cervi e alci su strade trafficate, aumentando le possibilità di diventare roadkill.
Come possiamo evitare di uccidere alberi e di uccidere i cervi mentre sbrinano le strade? Di recente, in alcune aree, i dipartimenti dei trasporti hanno iniziato a perseguire strategie per ridurre il consumo di sale. Salare prima di una tempesta, anziché dopo, può impedire alla neve e al ghiaccio di legarsi all'asfalto, rendendo la pulizia post-tempesta un po 'più semplice e consentendo agli equipaggi della strada di usare meno sale in generale. Miscelare il sale con lievi quantità di acqua gli consente di diffondersi di più, e la miscelazione con sabbia o ghiaia gli consente di aderire più facilmente e migliorare la trazione delle auto.
Altrove, i comuni stanno provando composti alternativi per lo sbrinamento. Negli ultimi anni, succo di barbabietola, melassa di canna da zucchero e salamoia al formaggio, tra le altre sostanze, sono stati miscelati con sale per ridurre il carico complessivo di cloruro nell'ambiente. Questi non eliminano la necessità di sale convenzionale, ma potrebbero svolgere un ruolo nel ridurre quanto scarichiamo sulle strade.
