In paleontologia, "dilettante" può essere una parolaccia. Anche se il termine ha lo scopo di descrivere qualcuno con una grande affinità per un argomento o un'attività, troppo spesso viene usato per indicare una mancanza di conoscenza, standard o altri valori considerati per contrassegnare i professionisti. Questo non è necessariamente vero, e la storia "The Dinosaur Fossil Wars" nel nuovo numero di Smithsonian solleva la questione di come i paleontologi dilettanti e professionisti differiscano dai collezionisti commerciali.
Sin dall'inizio, i dilettanti sono stati essenziali per lo sviluppo della paleontologia. Studiosi del diciannovesimo secolo si specializzarono in anatomia e geologia come Georges Cuvier, Richard Owen e William Buckland fecero molto per porre le basi accademiche della paleontologia, ma i loro sforzi furono accompagnati da instancabili collezionisti di fossili come Mary Anning. Non tutti potevano essere un accademico professionista, ma nel corso del XX secolo, altri cacciatori di fossili come Charles H. Sternberg e Barnum Brown continuarono la tradizione di un'attenta raccolta che Anning aveva iniziato.
È vero che Anning, Sternberg, Brown e altri paleontologi non accademici hanno venduto le loro scoperte. La vita di un cacciatore di fossili non fu facile e gran parte del loro reddito derivò dalla vendita dei fossili che trovarono. In che modo si distingue dai collezionisti di oggi che scavano le ossa per il blocco dell'asta? Ci sono almeno due differenze principali. Il primo è che cacciatori di fossili come Anning, Sternberg e Brown venivano spesso incaricati dagli accademici di trovare fossili o vendevano quelli che avevano già trovato nei musei. I moderni collezionisti commerciali non mostrano la stessa inclinazione e spesso sono più preoccupati di quanti soldi può fare un esemplare. (Come ricordano i compagni di SV-POW! Questo può tenere esemplari nuovi e significativi fuori dalla portata dei paleontologi.)
In secondo luogo, i paleontologi non accademici spesso tengono note dettagliate sulla geologia, sulla posizione dello scheletro e su altri importanti fattori che collocano i fossili nel contesto. Non è sufficiente rimuovere semplicemente uno scheletro da un terreno. La stessa roccia in cui è incorporato fa parte della sua storia e i paleontologi dilettanti svolgono spesso un ruolo cruciale nella raccolta di questo tipo di dati. I collezionisti commerciali non mostrano sempre le stesse preoccupazioni e quindi alcune delle informazioni più importanti su un fossile, come la sua provenienza, potrebbero andare perse.
I non professionisti sono sempre stati e continueranno ad essere molto importanti per la scienza della paleontologia. C'è sempre più lavoro da fare di quanto si possa fare solo da coloro che hanno dottorati di ricerca e c'è stata una lunga tradizione di persone autodidatta che hanno dato importanti contributi alla paleontologia. La divisione in questi giorni non è tanto tra dilettanti e professionisti quanto tra coloro che si preoccupano della scienza e quelli che vogliono fare qualche soldo.
