Edward Forbes, nipote di Ralph Waldo Emerson - che aveva una sorprendente somiglianza con il poeta filosofo mentre invecchiava - iniziò a collezionare pigmenti colorati all'inizio del XX secolo.
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Tutto è iniziato quando è stato scelto per dirigere il Fogg Art Museum nel 1909 (è stata una decisione che il Boston Museum Bulletin ha successivamente ritenuto rispecchiasse una "notevole presunzione da parte di qualcuno" visto che Forbes era ancora all'età di 20 anni).
Il giovane storico dell'arte ha deciso di trasformare il museo minore in quello che oggi è il gioiello dei musei d'arte di Harvard. Ma mentre iniziava ad acquisire opere per la nascente collezione permanente del museo, si rese conto che aveva bisogno di un modo per evitare di essere ingannato da molti falsi o opere composte che gli acquirenti europei stavano cercando di vendere americani.
E così, come racconta la storia, ha guardato ai pigmenti.
Rokusho A-0 No. 3 (Pascale Georgiev per Atelier Éditions) Da un tappo di sangue di drago (gocce di colore granato essiccato sanguinato da fessure ferite nella corteccia) al viola tiranno (che richiede circa 10.000 molluschi per produrre un grammo di roba), i pigmenti sono particelle di materiale colorato utilizzate per fare la vernice, tra l'altro cose e, soprattutto per Forbes, le loro composizioni e storie uniche possono essere usate per autentiche opere d'arte.
Ora, un nuovo libro di Atelier Éditions, An Atlas of Rare & Familiar Color, sta facendo luce sulla storia storica della sua eredità, la collezione di pigmenti Forbes. Oggi, mentre gli oltre 2.500 campioni sono conservati con cura dietro il vetro nel laboratorio del Fogg, i visitatori possono vedere le bottiglie colorate disposte a forma di arcobaleno in armadietti di curiosità al quarto piano del museo.
Il libro, opportunamente organizzato in sezioni per colore, mette in luce le storie di vari pigmenti della collezione.
Malachite (lucido) (Pascale Georgiev per Atelier Éditions) Ogni fiala ha la sua storia.
Il carminio, un colore rosso vivo, viene creato schiacciando gli insetti cocciniglia armeni e polacchi, specie che sono ora in pericolo. Il rosso non ufficiale del Golden Age olandese, il libro scrive che è stato "reso completamente obsoleto" dall'esplosione di pigmenti sintetici della Rivoluzione Industriale.
Al contrario, Scheele's Green, o Schloss Green, funziona come un esempio dei pericoli di tali balzi tecnologici. Il pigmento sintetico rame-arsenico, inventato nel 1775 dal chimico Carl Wilhelm Scheele, rivestì gli interni della più elegante casa vittoriana del XIX secolo mentre avvelenava lentamente i suoi abitanti. Napoleone Bonaparte potrebbe essere stato tra le sue vittime. La carta da parati verde-giallastra, che ha rilasciato l'arsenico nell'aria quando è diventata umida, ha adornato le pareti della sua residenza in esilio a Sant'Elena.
Il giusto pigmento può trasformare un'opera. Si ritiene che Johannes Vermeer abbia impiegato non più di 15 diversi pigmenti durante la sua carriera. Il libro chiama uno di questi pigmenti, ultramarino, "più bello e più costoso dell'oro stesso". In particolare, dà vita al turbante blu descritto in "La ragazza con l'orecchino di perla". L'opera, che è attualmente allo studio di esperti del museo d'arte Mauritshuis, nei Paesi Bassi, fanno affidamento sulla storia cromatica della tavolozza di Vermeer per creare il volto enigmatico della ragazza e, come scrive il libro, il suo "ultramarine non adulterato rende il suo turbante a cascata quasi luminescente".
Verde smeraldo, aceto-arsenite di rame (Pascale Georgiev per Atelier Éditions) Durante il mandato di Forbes al Fogg, la Collezione di pigmenti di Forbes è cresciuta fino a oltre 2.000 campioni, trasformandosi in un'opera d'arte tutta sua. Diventa anche un importante strumento educativo; il chimico Rutherford John Gettens, insieme all'allora studente George Stout, lo usò come risorsa per insegnare ai giovani storici dell'arte come ricercare e autenticare l'arte, e nel processo contribuì a trasformare il campo della conservazione dell'arte negli Stati Uniti.
Poco dopo che Forbes si ritirò come direttore del museo nel 1944, tuttavia, i tagli ai finanziamenti portarono all'abbandono della collezione, che fu aggiornata solo in modo frammentario fino alle origini. Quindi, il dipartimento di ricerca e restauro del Fogg (che era diventato il Straus Center for Conservation and Technical Studies), ebbe il compito di analizzare tre dei 32 dipinti che si presume fossero di Jackson Pollock. I ricercatori sono stati in grado di contestare l'autenticità delle opere dimostrando che i pigmenti utilizzati nei dipinti, come il rosso pirrolo resistente alla luce, PR 254, non erano stati scoperti fino alla morte di Pollock nel 1956.
Con il progetto è stato rinnovato l'interesse per la collezione di pigmenti di Forbes e, dopo che il progetto è terminato nel 2007, i curatori hanno ricevuto un nuovo budget per riempire la collezione ed espanderla.
La collezione Forbes aggiornata ora racconta storie di colori antichi come il carbone, usati nell'arte rupestre e nuovi come il controverso Vantablack simile al velluto. I diritti artistici esclusivi sul "nero più nero del mondo", che Surrey Nanosystems ha creato nel 2006, sono stati assegnati allo studio dell'artista britannico Anish Kapoor. Opportunamente, la collezione ha anche acquisito la risposta dell'artista Stuart Semple al colore. Il pigmento di Semple, che egli definisce ironicamente sfacciato come il “rosa più rosa del mondo”, al contrario, può essere acquistato da qualsiasi artista tranne Kapoor.
Il museo Fogg stesso è stato recentemente sottoposto a una revisione di 350 milioni di dollari, riaprendo al pubblico nel 2014. Con i lavori di ristrutturazione è arrivato un nuovo spazio per il centro Straus nel museo, che includeva ampie vetrate per mostrare la collezione di pigmenti di Forbes, offrendo ai visitatori curiosi un punto di osservazione dal pavimento al soffitto per scrutare di nuovo i pigmenti responsabili della storia della colorazione.
