Di fronte a eventi meteorologici estremi, che si tratti di inondazioni, uragani, incendi o temporali gravi, può essere difficile individuare il bilancio umano a seguito del cambiamento climatico globale. Un nuovo studio sulla rivista Science Advances, tuttavia, tenta di mettere un po 'duro sulla crisi estrapolando quanti residenti nelle città degli Stati Uniti morirebbero per cause legate al calore se le temperature continuassero ad aumentare.
Se le temperature medie aumentano di 3 gradi Celsius, o 5, 4 gradi Fahrenheit, al di sopra delle temperature preindustriali, durante un anno particolarmente caldo, New York City può aspettarsi che 5.800 persone muoiano per il caldo. Los Angeles vedrà morire 2.500 e Miami ne vedrà 2.300. Anche San Francisco, di cui è stato detto "L'inverno più freddo che abbia mai trascorso è stata un'estate a San Francisco", ha visto 328 morti legati al caldo. Ma la ricerca mostra anche che se si intraprendessero azioni per limitare il riscaldamento, si potrebbero salvare migliaia di vite nelle città degli Stati Uniti.
Per lo studio, i ricercatori hanno esaminato i dati di mortalità per temperatura e calore di 15 città degli Stati Uniti tra il 1987 e il 2000. Utilizzando modelli computerizzati, hanno simulato vari scenari di riscaldamento per capire quanti americani sarebbero morti in ogni città sulla base di aumenti della temperatura media globale di 1, 5, 2 e 3 gradi Celsius durante un anno che è stato il più caldo degli ultimi 30 anni. (Siamo già a più di un terzo del percorso, dopo aver superato 1 grado Celsius rispetto alle temperature preindustriali nel 2015.) Hanno scoperto che quasi tutte le città coinvolte vedrebbero aumentare le morti, con i totali che dipendono dal loro clima regionale, popolazione e altro fattori.
Ma secondo i modelli, se il riscaldamento fosse limitato a 1, 5 gradi Celsius, l'obiettivo stabilito nell'Accordo sul clima di Parigi, si risparmierebbe 2.720 vite negli anni in cui si riscontra un caldo estremo.
"La riduzione delle emissioni porterebbe a un minore aumento dei decessi dovuti al calore, ipotizzando che non ci siano ulteriori azioni per adattarsi alle temperature più elevate", ha dichiarato la co-autrice Kristie Ebi dell'Università di Washington a Oliver Milman di The Guardian . “Il cambiamento climatico, guidato dalle emissioni di gas serra, sta influenzando la nostra salute, la nostra economia e i nostri ecosistemi. Questo studio aggiunge al corpus di prove dei danni che potrebbero derivare senza riduzioni rapide e significative delle nostre emissioni di gas serra. "
Nel prossimo decennio, il mondo potrebbe presto iniziare a urtare occasionalmente oltre 1, 5 gradi Celsius del riscaldamento ed è sulla rotta per superare i 3 gradi Celsius entro il 2100.
"Sul percorso che stiamo percorrendo, verso il riscaldamento di 3 gradi Celsius, entriamo in temperature che le persone non hanno mai sperimentato in precedenza", ha scritto il co-autore Peter Frumhoff, capo scienziato del clima presso la Union of Concerned Scientists di Bob Berwyn a Inside Climate News. "Il punto centrale è che, in queste città, è possibile evitare migliaia di morti mantenendo le temperature entro l'obiettivo di Parigi".
Mentre la maggior parte delle previsioni sugli effetti dei cambiamenti climatici sono state abbastanza generali, gli autori affermano in un comunicato stampa che il calcolo del bilancio delle vittime in città specifiche cambia la narrazione.
"Non stiamo più contando l'impatto del cambiamento climatico in termini di gradi di riscaldamento globale, ma piuttosto in termini di numero di vite perse", afferma l'autore co-diretto Dann Mitchell dell'Università di Bristol. "Il nostro studio riunisce una vasta gamma di complessità fisiche e sociali per mostrare come le vite umane potrebbero essere influenzate se non riducessimo le emissioni di carbonio".
Berwyn riferisce che il calcolo della potenziale mortalità correlata al calore per altre città del mondo è difficile poiché non sono disponibili dati sanitari affidabili. Ma un recente studio sull'Europa ha scoperto che se le temperature aumentano di 2 gradi Celsius, ci saranno 132.000 morti in più nel continente.
Mentre migliaia di morti legate al calore nelle città americane attirano l'attenzione, impallidiscono in confronto agli impatti che potrebbero già verificarsi a causa dei cambiamenti climatici. Un rapporto di Lancet pubblicato alla fine dello scorso anno ha rilevato che nel solo 2017 sono stati persi 153 miliardi di ore di lavoro a causa del caldo estremo e centinaia di milioni di persone vulnerabili hanno subito ondate di calore. I cambiamenti nel caldo e nelle piogge hanno fatto sì che le malattie trasmesse dalle zanzare o dall'acqua diventassero il 10 percento più contagiose di quanto non fossero nel 1950. Gli stessi fattori stanno danneggiando le colture e riducendone la nutrizione generale, portando a tre anni consecutivi di aumento della fame globale dopo decenni di miglioramenti. Tutti questi problemi dovrebbero aumentare insieme alle temperature.
Anche gli impatti sulla salute non sono tutti causati dal calore e dalle intemperie. L'Organizzazione mondiale della sanità ha pubblicato un rapporto l'anno scorso che mostra che l'inquinamento da combustibili fossili provoca attualmente oltre un milione di morti prevenibili ogni anno e contribuisce a innumerevoli casi di asma, malattie polmonari, malattie cardiache e ictus. Secondo lo studio, i benefici per la salute migliorati derivanti dal passaggio a un'energia più pulita raddoppieranno i costi di riduzione di tali emissioni.
Berwyn riferisce che le morti per caldo estremo, specialmente negli Stati Uniti, sono prevenibili, poiché è possibile prevedere e mitigare le ondate di calore. Molte città hanno già piani di azione per il riscaldamento, compresi progetti come la fornitura di aria condizionata per gli anziani e altre popolazioni vulnerabili. Ma Julie Arrighi, esperta di clima con il Centro internazionale per il clima della Mezzaluna rossa della Croce rossa, afferma che molti di questi piani devono essere ampliati per soddisfare le temperature future previste. E nel Sud del mondo, che sopporterà il peso del caldo, sono necessarie azioni urgenti per aiutare gli abitanti delle città a prepararsi per un futuro pieno di temperature da record.
