I ricercatori di Breakthrough Listen, un progetto incentrato sulla ricerca di segni di vita intelligente, hanno recentemente scoperto un gruppo di 15 Fast Radio Bursts (FRB) provenienti da una galassia nana a 3 miliardi di anni luce dalla Terra, riferisce Leah Crane presso New Scientist .
Le raffiche sono impulsi molto forti di onde radio che compaiono nel cielo per pochi millisecondi prima di scomparire. Gli impulsi sono stati scoperti solo nel 2007, e prima che fosse scoperto l'ultimo gruppo di impulsi, i ricercatori avevano identificato solo poche dozzine di esplosioni provenienti da regioni del cielo. I ricercatori hanno individuato una fonte FRB, denominata FRB 121102, che si ripete sempre.
Secondo un comunicato stampa, FRB 121102 è la fonte degli scoppi radio appena rilevati. Sabato scorso, il progetto Breakthrough Listen ha rivolto il suo Green Bank Telescope nella Virginia occidentale verso la direzione di FRB 121102, che un recente studio ha scoperto che emana da una galassia nana e fioca nella costellazione dell'Auriga. Nel corso di cinque ore, lo strumento ha raccolto 400 terabyte di dati monitorando la frequenza da 4 a 8 gighertz. I ricercatori hanno quindi esaminato i dati alla ricerca delle firme degli scoppi radio. Hanno trovato 15 impulsi, incluso uno a 7 gigahertz, che è una frequenza più alta di quella precedentemente registrata. Hanno avvisato il mondo astronomico della scoperta di lunedì sera inviando un Telegramma di un astronomo, un luogo dove gli astronomi possono pubblicare eventi astronomici in tempo reale.
La nuova frequenza FRB può essere cruciale per aiutare i ricercatori a restringere le fonti delle esplosioni misteriose e può rendere più facile il rilevamento dei segnali. "In precedenza pensavamo che non ci fosse molta emissione alle alte o basse frequenze, ma ora sembra che ci sia", dice l'astrofisico di Harvard Avi Loeb a Crane. "È due volte più elevato della frequenza tipica precedentemente rivendicata per questo ripetitore."
Scoprire quali sono le esplosioni si è rivelato difficile. Nel febbraio 2015, subito dopo aver rilevato uno scoppio chiamato FRB 150215, gli astronomi hanno addestrato 11 telescopi e strumenti nell'area, ma non hanno rilevato raggi gamma, neutrini o qualsiasi cosa lasciata a seguito dell'esplosione.
Esistono diverse ipotesi su ciò che le esplosioni potrebbero effettivamente essere. Come riporta Hannah Osborne a Newsweek, i segnali potrebbero provenire da una stella di neutroni che collassa in un buco nero o diventa supernova. Gli FRB potrebbero anche provenire da una stella di neutroni rotante con un forte campo magnetico. Lo scorso marzo, i ricercatori hanno pubblicato un documento che suggeriva che era possibile (ma improbabile) che le esplosioni provenissero da veicoli spaziali alieni alimentati in viaggi intergalattici da trasmettitori di dimensioni planetarie.
In passato, alcuni astronomi hanno ipotizzato se gli FRB siano addirittura reali. Come ha scritto Yvette Cendes per Discover nel 2015:
"Una preoccupazione particolare era che il FRB avrebbe potuto provenire da temporali vicini, una spiegazione particolarmente banale. Inoltre, la radioastronomia è un campo con diversi casi di segnali anomali inspiegabili. Ad esempio, il segnale" Wow! "Del 1977 era una radio monouso esplose per diversi minuti che portavano il profilo di un potenziale segnale da parte di extraterrestri (da qui la sua designazione, proveniente dalle note di un ricercatore eccitato). Ma tale segnale non fu mai più osservato. Senza ulteriori osservazioni, è impossibile per gli astronomi classificarlo come qualsiasi cosa più di un segnale anomalo insignificante ".
Seth Shostak, un astronomo senior presso il SETI Institute con sede in California, dice ad Alan Boyle di GeekWire che la natura ripetitiva di FRB 121102 ha reso più semplice lo studio delle esplosioni, ma può effettivamente complicare la situazione, dal momento che quel particolare FRB può differire da altre fonti . "È probabile che i nuovi dati siano utili per capire cosa sta succedendo qui, ma ovviamente potrebbe essere che questo particolare oggetto sia un membro di una" sottospecie di FRB "e non tipico della maggior parte di questi strani urlatori cosmici", ha dice. "Un po 'come sentire le cose ringhiare nella notte, alla fine vedere un cane e dedurre che tutto ciò che ringhia è alto un metro e ha un naso bagnato."
Vishal Gajjar, il ricercatore post-dottorato che ha scoperto il fascio di esplosioni afferma nel comunicato stampa che la qualità dei dati ottenuti darà ai ricercatori uno sguardo ancora più preciso sulle esplosioni radio, che potrebbe aiutarli a capire, o semplicemente a restringere, il loro origini possibili.
