Cento anni fa alle Olimpiadi di Stoccolma, Jim Thorpe della tribù Sac e Fox spazzò gli eventi del pentathlon e del decathlon, spingendo il re Gustavo V di Svezia a nominarlo "il più grande atleta del mondo".
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- Perché i record olimpici di Jim Thorpe non sono ancora riconosciuti?
Il Comitato Olimpico Internazionale ha successivamente privato Thorpe delle sue due medaglie d'oro dopo aver appreso che aveva giocato brevemente a baseball professionistico, violando la regola che vietava agli atleti professionisti di competere alle Olimpiadi. Nonostante lo scandalo, il titolo del re rimase bloccato e Thorpe divenne una leggenda dell'atletismo americano. Nel 1983, il Comitato ha presentato repliche delle sue medaglie alla sua famiglia come riconoscimento del suo successo.
Queste medaglie replica, in rotta verso le Olimpiadi di Londra di quest'anno, fanno tappa ai American Indian Museum fino al 9 luglio come parte della mostra, Best in the World: Native Athletes in the Olympics, che mette in mostra atleti nativi che hanno combattuto verso la gloria olimpica dai giochi di Stoccolma.
E ce ne sono stati parecchi. Insieme alle medaglie di Thorpe, la mostra espone la medaglia d'argento vinta dal compagno di squadra di Thorpe, il campione di nuoto hawaiano Duke Kahanamoku nel 1912, e la medaglia d'oro vinta da Billy Mills della nazione Oglala Lakota nella gara dei 10.000 metri del 1964, l'unica volta che un americano ha mai vinto quella gara. Oltre a questi straordinari, molti altri atleti indigeni hanno lasciato il segno sui Giochi: Andrew Sockalexis (Penobscot), che si piazzò quarto nella maratona nel 1912; Lewis Tewanima (Hopi), che stabilì il record americano per 10.000 metri nello stesso anno, prima che Billy Mills lo spezzasse; Clarence "Taffy" Abel (Ojibwe), che vinse una medaglia d'argento come parte della squadra di hockey su ghiaccio degli Stati Uniti del 1924 e in seguito divenne il primo giocatore nato negli Stati Uniti nella National Hockey League; Ellison Myers Brown (Narragansett), che ha corso la maratona alle Olimpiadi del 1936; Sharon e Shirley Firth (Gwich'in), sorelle gemelle che hanno gareggiato nei giochi di sci di fondo del 1972, 1976, 1980 e 1984; Theoren Fleury (Métis / Cree), che ha vinto una medaglia d'oro nel 2002 nell'hockey su ghiaccio, e Carolyn Darbyshire-McRorie (Métis), che ha vinto una medaglia d'argento nel curling nel 2010, tra molti altri.
Perché così tanti nativi americani eccellono nei Giochi? Il curatore Jim Adams attribuisce il loro successo a tre tradizioni geografiche dell'atletismo nativo. Innanzitutto, la Carlisle Indian School, un collegio fondato per assimilare i giovani nativi americani, vantava un eccezionale programma atletico, che alimentava il talento di Jim Thorpe e lo mandava a Stoccolma. In secondo luogo, lo sport della corsa è stato a lungo considerato una pratica religiosa dalle tribù nei boschi sudoccidentali e settentrionali del Nord America. In terzo luogo, la cultura delle spiagge hawaiane e la tradizione del surf hanno generato superstar di sport acquatici come il duca Kahanamoku.
L'oro di Kahanamoku nel freestyle di Stoccolma di 100 metri e l'argento nella staffetta era "una dichiarazione di identità nativa", afferma Adams. Kahanamoku ha collezionato tre medaglie d'oro e due argenti durante la sua carriera, innescando una "dinastia hawaiana" lunga decenni, come la chiama Adams, nelle gare olimpiche di nuoto e surf.
La Carlisle School e il suo programma atletico si sono chiusi poco dopo che le medaglie di Thorpe erano state rimosse, rendendo molto più difficile per gli atleti nativi raggiungere le Olimpiadi. "Senza quell'infrastruttura e la copertura della semplice spesa per i viaggi, ciò blocca una risorsa molto importante", afferma Adams. "Le barriere alla partecipazione alle Olimpiadi, solo quelle finanziarie da sole, sono piuttosto ripide." Di conseguenza, l'interesse dei Giochi nei Paesi Bassi è diminuito.
Ma hanno avuto una scossa di eccitazione 48 anni dopo Thorpe, quando Billy Mills ha battuto il record americano stabilito da Tewanima. Mentre Mills correva verso il traguardo, un analista sportivo televisivo iniziò a gridare: “Guarda Mills! Guarda Mills! ”Il momento drammatico ha aiutato a rinvigorire l'interesse nativo per i Giochi, secondo Adams. "Billy Mills ha ispirato diverse nuove generazioni di atleti", afferma.
Questa estate, ci sono molti promettenti olimpici nativi che probabilmente gareggeranno, tra cui il nuotatore Mary Killman (Potowatomie), il pugile canadese Mary Spencer (Ojibwe) e il corridore Alvina Begay (Navajo). Oltre a celebrare il passato, la mostra traccia anche in tempo reale i viaggi di questi atleti a Londra attraverso un feed di notizie sul loro sito web.
"Best in the World: Native Athletes in the Olympics" è in mostra al National Museum of the Indian Indian fino al 3 settembre 2012.
Maggiori informazioni sulle Olimpiadi su Smithsonian.com
